Terbio Tb

Descubrimiento

La cantera de feldespato de Ytterby, cerca de Estocolmo, dio un número asombroso de tierras raras. En 1843 el químico sueco Carl Gustaf Mosander demostró que la itria (óxido de itrio) de los minerales de Ytterby no era pura y separó de ella dos óxidos nuevos, a los que llamó erbia y terbia.

Químicos posteriores intercambiaron los dos nombres, lo que causó años de confusión. Según el relato habitual, la sustancia que Mosander llamó primero terbia es el actual óxido de erbio, y viceversa. Los compuestos de terbio realmente puros solo se obtuvieron con facilidad después de que se introdujeran las técnicas de intercambio iónico a mediados del siglo XX.

Origen del nombre

El terbio debe su nombre a Ytterby, la aldea que también dio nombre al itrio, al iterbio y al erbio. Cuatro elementos de un solo pequeño topónimo sueco es un récord que ningún otro lugar iguala.

Usos principales

• Fósforos verdes: el terbio trivalente aporta el componente verde de las lámparas fluorescentes de tres bandas y se usó en los tubos de rayos catódicos en color y en las pantallas intensificadoras de rayos X.
• Aditivo de imanes: añadir terbio a los imanes de neodimio-hierro-boro aumenta su coercitividad, de modo que siguen funcionando a las altas temperaturas de los motores de vehículos eléctricos y de los aerogeneradores.
• Magnetostricción: el Terfenol-D, una aleación de terbio, disprosio y hierro, cambia apreciablemente de longitud en un campo magnético y se usa en sónares, transductores acústicos y actuadores de precisión.
• Almacenamiento magnetoóptico: las aleaciones de terbio formaban las capas de grabación de los discos magnetoópticos regrabables.

Isótopos

El terbio natural es monoisotópico: todo él es terbio-159 estable. Entre los isótopos artificiales, el terbio-149, -152, -155 y -161 han despertado interés en medicina nuclear porque, en conjunto, podrían cubrir el diagnóstico por imagen y la terapia con un único elemento, un enfoque llamado teragnosis.

En la vida cotidiana

El terbio vive en la parte verde de la iluminación y de las pantallas y en los imanes de los vehículos eléctricos y de los aerogeneradores. Es escaso en la corteza y buena parte del suministro procede de los yacimientos de arcillas de adsorción iónica del sur de China, por lo que el terbio aparece a menudo en los debates sobre minerales críticos. Se cree que su toxicidad es baja, pero el polvo metálico es inflamable, y la minería y el refinado de las tierras raras tienen costes ambientales importantes.