Azufre S

Descubrimiento

Como aparece en la naturaleza en estado puro, el azufre ya lo conocían los pueblos antiguos. Llamado en inglés brimstone, «piedra que arde», aparece en textos antiguos; Homero describe cómo se quemaba para fumigar una casa. El azufre se usaba en medicinas y como blanqueante y, desde aproximadamente el siglo IX en China, como uno de los tres ingredientes de la pólvora.

Los alquimistas consideraban el azufre uno de los principios fundamentales de la materia. En 1777 Antoine Lavoisier sostuvo que era un elemento y no un compuesto, y en 1809 Joseph Louis Gay-Lussac y Louis Jacques Thénard lo confirmaron.

La minería a gran escala cambió en la década de 1890, cuando Herman Frasch desarrolló un método para fundir el azufre subterráneo con agua sobrecalentada y bombearlo a la superficie. Hoy, sin embargo, la mayor parte del azufre se recupera como subproducto de la depuración del gas natural y del petróleo crudo.

Origen del nombre

El nombre procede del latín sulpur o sulfur, del que deriva también el español azufre. En 1990 la IUPAC adoptó la grafía inglesa sulfur como estándar, aunque sulphur sigue siendo habitual en el inglés británico. El símbolo es S.

Usos principales

• Ácido sulfúrico: la mayor parte del azufre se convierte en ácido sulfúrico, que se usa para fabricar fertilizantes, tratar minerales, refinar petróleo y llenar baterías de plomo-ácido.
• Caucho: calentar el caucho con azufre, el proceso llamado vulcanización que Charles Goodyear desarrolló en 1839, hace que los neumáticos sean resistentes y elásticos.
• Agricultura: el azufre es un nutriente vegetal y un fungicida tradicional.
• Medicinas y química: las sulfamidas estuvieron entre los primeros medicamentos antibacterianos; el azufre también se usa en cerillas, fuegos artificiales y detergentes.

Isótopos

El azufre tiene cuatro isótopos estables: el azufre-32 (alrededor del 95 %), el azufre-33, el azufre-34 (alrededor del 4 %) y el azufre-36. Pequeñas anomalías en las proporciones de estos isótopos en rocas muy antiguas figuran entre las pruebas más sólidas de que la atmósfera primitiva de la Tierra casi no tenía oxígeno. El azufre-35 radiactivo (semivida de unos 87 días) se usa para marcar proteínas y rastrear el azufre en el medio ambiente.

En la vida cotidiana

El azufre forma parte de los aminoácidos metionina y cisteína, y los puentes entre átomos de azufre ayudan a dar su forma al cabello y a las proteínas. El olor del ajo, de la cebolla, del líquido de la mofeta y de los huevos podridos procede de compuestos de azufre.

El sulfuro de hidrógeno es tóxico en concentraciones altas y puede anular el sentido del olfato, lo que lo hace aún más peligroso. El dióxido de azufre de la quema de carbón y petróleo provoca lluvia ácida, y por eso hoy los combustibles se desulfuran.