Plata Ag

Descubrimiento

La plata es uno de los siete metales conocidos en la Antigüedad, junto con el oro y el cobre. Hace unos 5.000 años, en Anatolia y otros lugares, ya se extraía de menas de plomo como la galena mediante copelación, quemando el plomo para dejar la plata.

La antigua Atenas financió con la plata de las minas de Laurión la flota que combatió a Persia. En el siglo XVI España extrajo cantidades inmensas de Potosí, en la actual Bolivia, y de México, y la plata cruzó el Atlántico y el Pacífico hasta convertirse en la moneda del comercio mundial.

En el siglo XIX la fotografía aprovechó la forma en que el bromuro y el cloruro de plata se oscurecen con la luz, y la fotografía química siguió siendo un gran consumidor de plata durante todo el siglo XX.

Origen del nombre

El español plata procede del latín vulgar platta, «lámina de metal». El símbolo Ag viene del latín argentum, emparentado con una raíz indoeuropea que significa «brillante» o «blanco», de la que también derivan argénteo y argentino. Argentina toma su nombre de esa misma palabra latina, y el Río de la Plata del término castellano.

Usos principales

• Células solares: la pasta de plata se imprime para formar los electrodos de las células solares de silicio, una parte importante y creciente de la demanda.
• Electricidad y electrónica: su conductividad la hace ideal para contactos de interruptores, tintas conductoras y aleaciones para soldadura fuerte y blanda.
• Joyería, vajilla y monedas: la plata de ley (92,5 % de plata) es la aleación clásica, y las monedas y lingotes se negocian como inversión.
• Espejos y recubrimientos: la plata recubre el dorso de los espejos de calidad y forma recubrimientos de baja emisividad que reflejan el calor en las ventanas.
• Antimicrobiano: los iones de plata alteran las enzimas bacterianas y se usan en apósitos para heridas y filtros de agua.
• Otros: el yoduro de plata se usa para sembrar nubes.

Isótopos

La plata natural está formada por dos isótopos estables, la plata-107 (alrededor del 51,8 %) y la plata-109 (alrededor del 48,2 %). El isótopo radiactivo plata-110m, con una semivida de unos 250 días, se forma en el refrigerante de los reactores y se vigila en la protección radiológica de las centrales nucleares. La plata absorbe neutrones con facilidad, y por eso la aleación de plata, indio y cadmio se usa en barras de control de reactores.

En la vida cotidiana

La plata se oscurece con el tiempo porque reacciona con trazas de sulfuro de hidrógeno del aire y forma sulfuro de plata negro. Se ennegrece antes cerca de huevos cocidos o de gomas elásticas. Puede limpiarse con productos para plata o con papel de aluminio y bicarbonato.

La plata metálica tiene baja toxicidad, pero la ingestión prolongada de productos como la plata coloidal puede causar argiria, una coloración gris azulada permanente de la piel. Las afirmaciones de que beber preparados de plata mejora la salud no están respaldadas por pruebas.