Titanio Ti

Descubrimiento

En 1791 el clérigo inglés y mineralogista aficionado William Gregor examinó una arena negra y magnética de un arroyo de la parroquia de Manaccan, en Cornualles. Descubrió que contenía hierro y el óxido de un metal desconocido, y llamó al mineral menaccanita, hoy conocido como ilmenita.

Pocos años después, en 1795, el químico alemán Martin Heinrich Klaproth encontró de forma independiente el mismo óxido en el mineral rutilo procedente de Hungría. Lo reconoció como un elemento nuevo, le dio el nombre de titanio y más tarde confirmó que el metal de Gregor era el mismo.

Obtener titanio puro resultó muy difícil porque el metal caliente se combina con el oxígeno, el nitrógeno y el carbono. En 1910 Matthew Hunter produjo en Estados Unidos titanio casi puro calentando tetracloruro de titanio con sodio. El proceso Kroll, desarrollado por William Kroll en las décadas de 1930 y 1940 con magnesio en lugar de sodio, hizo posible la producción a gran escala y sigue siendo hoy el método principal.

Origen del nombre

Klaproth bautizó el elemento en honor de los Titanes, los poderosos hijos de la diosa de la Tierra en la mitología griega, siguiendo el ejemplo del uranio, al que había dado nombre por el planeta Urano. El símbolo es Ti.

Usos principales

• Pigmento: la mayor parte del mineral de titanio se transforma en dióxido de titanio, un pigmento blanco brillante usado en pinturas, papel, plásticos y cosméticos.
• Aeroespacial: las aleaciones de titanio como la Ti-6Al-4V se usan en motores a reacción, fuselajes y naves espaciales.
• Medicina: el titanio es biocompatible y se une al hueso, por lo que se usa en prótesis de cadera y rodilla, implantes dentales y placas óseas.
• Industria química y agua de mar: su resistencia a la corrosión lo hace idóneo para intercambiadores de calor, desaladoras y equipos marinos.
• Bienes de consumo: cuadros de bicicleta, palos de golf, relojes, monturas de gafas y joyería.

Isótopos

El titanio tiene cinco isótopos estables, del titanio-46 al titanio-50, de los cuales el más común es el titanio-48, con alrededor del 74 %. El titanio-44 radiactivo, con una semivida de unos 60 años, se produce en las explosiones de supernova; los rayos gamma de su desintegración se han detectado en el remanente Casiopea A, lo que ofrece a los astrónomos una prueba directa de cómo esas explosiones forjan elementos nuevos.

En la vida cotidiana

El titanio metálico no es tóxico, y por eso se usa mucho dentro del cuerpo y en joyería para personas con alergia a los metales. El dióxido de titanio está presente en la pintura blanca, los protectores solares y la pasta de dientes. Su uso como colorante alimentario se prohibió en la Unión Europea en 2022 como medida de precaución, aunque sigue permitido en algunos otros países.

El polvo fino de titanio puede arder, pero el titanio macizo es muy seguro de manipular.