Zinco Zn

Descoberta

O zinco foi usado em ligas muito antes de ser reconhecido como metal próprio. O latão, liga de cobre e zinco, era feito na Antiguidade aquecendo cobre com minérios de zinco como a calamina; os romanos o produziam em grande escala para moedas e ornamentos.

O zinco metálico é difícil de produzir porque ferve a uma temperatura relativamente baixa e escapa do forno como vapor. Os metalurgistas da Índia resolveram isso por destilação: em Zawar, no Rajastão, o zinco foi fundido em grande escala no período medieval usando retortas de argila viradas de cabeça para baixo. A China produzia zinco em quantidade nos séculos XVI e XVII, e ele era exportado para a Europa.

Na Europa, William Champion patenteou um processo de fundição de zinco em Bristol em 1738. Em 1746, o químico alemão Andreas Sigismund Marggraf isolou o zinco aquecendo calamina com carbono em recipientes fechados e descreveu suas propriedades de forma sistemática, e muitas vezes recebe o crédito por sua descoberta na Europa.

Origem do nome

O nome vem do alemão Zink, usado pelo médico Paracelso no século XVI. Sua origem é incerta; uma hipótese o liga a Zinke ou Zinken, que significa ponta ou dente, pela aparência serrilhada dos cristais de zinco. O símbolo é Zn.

Principais usos

• Galvanização: cerca de metade de todo o zinco é usada para revestir o aço, que fica protegido porque o zinco se corrói primeiro, mesmo onde o revestimento está arranhado.
• Ligas: latão e ligas de zinco para fundição sob pressão em peças de carros, fechaduras e ferragens.
• Pilhas: o zinco é o anodo das pilhas alcalinas e de zinco–carbono e das células zinco–ar de aparelhos auditivos.
• Óxido de zinco: ativa a vulcanização da borracha e é usado em protetores solares, pomadas e tintas.
• Agricultura e moedas: o zinco é um micronutriente adicionado a fertilizantes e rações, e o cent dos Estados Unidos é feito principalmente de zinco desde 1982.

Isótopos

O zinco tem cinco isótopos naturais: zinco-64 (cerca de 49%), zinco-66 (cerca de 28%), zinco-67, zinco-68 (cerca de 19%) e zinco-70. O zinco-70 pode sofrer um decaimento beta duplo extremamente lento, mas, para todos os efeitos práticos, os cinco são estáveis. O radioativo zinco-65, com meia-vida de cerca de 244 dias, é usado como traçador em estudos de metabolismo e de desgaste de metais.

No dia a dia

O zinco é essencial para a função imunológica, a cicatrização de feridas, o crescimento e os sentidos do paladar e do olfato. Está presente em ostras, carne vermelha, sementes, castanhas e leguminosas. A deficiência de zinco é generalizada em partes do mundo em desenvolvimento e contribui para doenças infantis.

O excesso de zinco vindo de suplementos pode prejudicar a absorção de cobre. Soldadores que respiram fumos de aço galvanizado podem desenvolver a febre dos fumos metálicos, uma doença parecida com a gripe.