Califórnio Cf

Descoberta

O califórnio foi produzido pela primeira vez no início de 1950, na Universidade da Califórnia em Berkeley, por Stanley Thompson, Kenneth Street Jr., Albert Ghiorso e Glenn Seaborg. Eles bombardearam alguns microgramas de cúrio-242 com partículas alfa e obtiveram califórnio-245, com meia-vida de cerca de 44 minutos. A primeira amostra somava apenas alguns milhares de átomos.

A descoberta veio semanas depois da do berquélio, pela mesma equipe, com o mesmo cíclotron e técnicas de separação semelhantes. Quantidades maiores vieram depois da irradiação prolongada de plutônio ou cúrio com nêutrons em reatores, e a primeira quantidade pesável de um composto de califórnio foi obtida por volta de 1958. Hoje, a maior parte da oferta mundial vem do High Flux Isotope Reactor, em Oak Ridge, no Tennessee, e de um reator de pesquisa na Rússia.

Origem do nome

A equipe deu ao elemento o nome do estado da Califórnia e da Universidade da Califórnia. O símbolo é Cf. Depois que o berquélio e o califórnio surgiram em rápida sucessão, a revista The New Yorker brincou que o grupo de Berkeley deveria ter chamado os elementos 97 e 98 de “universitium” e “ofium”, guardando californium para o 99, de modo a soletrar o nome da universidade. Conta-se que Seaborg respondeu que, se tivessem feito isso, os nova-iorquinos poderiam ter reivindicado os dois elementos seguintes.

Principais usos

• Partida de reatores: fontes de califórnio-252 fornecem os nêutrons iniciais que dão a partida na reação em cadeia de reatores novos ou que voltam a operar após longa parada.
• Prospecção e controle de processos: é usado na perfilagem de poços de petróleo e gás, na prospecção de ouro e prata e em analisadores por ativação de nêutrons que monitoram em tempo real a composição de carvão e cimento.
• Inspeção de segurança: sistemas de inspeção baseados em nêutrons o usam para revelar a composição elementar de explosivos ou drogas escondidos.
• Medicina: alguns países usaram fontes de califórnio-252 em braquiterapia para cânceres como o de colo do útero.
• Pesquisa: o califórnio-249 foi o alvo usado para criar o elemento 118, o oganessônio.

Isótopos

O califórnio não tem isótopos estáveis. O de vida mais longa, o califórnio-251, tem meia-vida de cerca de 900 anos. O califórnio-252, o isótopo de trabalho, tem meia-vida de cerca de 2,6 anos; cerca de 3% de seus decaimentos são fissões espontâneas, e é por isso que um único micrograma emite cerca de 2,3 milhões de nêutrons por segundo. O califórnio-249 (cerca de 351 anos) é obtido do decaimento do berquélio-249 e foi usado como alvo em pesquisas de elementos superpesados.

No dia a dia

O califórnio é invisível no dia a dia, mas trabalha nos bastidores da produção de petróleo e da geração de eletricidade, por meio da perfilagem de poços e da partida de reatores. As fontes de califórnio-252 emitem intensa radiação de nêutrons e gama, por isso são transportadas em contêineres fortemente blindados e manipuladas apenas por especialistas licenciados. Se entrar no corpo, o califórnio tende a se depositar nos ossos.