Ródio Rh

Descoberta

Em 1803, o químico inglês William Hyde Wollaston dissolveu minério de platina sul-americano em água-régia, removeu a platina e o paládio e examinou o que restava. Da solução remanescente, obteve um belo sal vermelho-rosado e, desse sal, isolou um novo metal.

Apenas um ano antes, Wollaston havia encontrado o paládio no mesmo minério. Ele fez fortuna com um processo para transformar a platina num metal trabalhável, e suas pesquisas sobre esse processo o levaram aos dois elementos em rápida sucessão.

No fim do século XX, normas de emissões veiculares mais rígidas transformaram o ródio num metal industrialmente vital, e seu preço ficou notoriamente volátil.

Origem do nome

O nome vem do grego rhodon, “rosa”, por causa da cor vermelho-rosada de seus sais; o metal em si é branco-prateado. O símbolo é Rh.

Principais usos

• Catalisadores automotivos: nos catalisadores de três vias, o ródio tem o papel-chave de converter os óxidos de nitrogênio de volta em nitrogênio. Isso responde pela maior parte da demanda de ródio.
• Indústria do vidro: ligas de platina–ródio formam fieiras e recipientes que resistem ao vidro fundido, incluindo os usados para fiar fibra de vidro.
• Medição de temperatura: termopares que combinam platina com liga de platina–ródio medem com precisão temperaturas bem acima de 1.000 °C.
• Banho metálico: uma fina camada de ródio dá às joias de ouro branco um acabamento brilhante, branco e resistente a riscos.
• Catálise química: catalisadores de ródio são usados em processos de grande escala, como a produção de ácido acético e a hidroformilação de alcenos.

Isótopos

O ródio tem apenas um isótopo estável, o ródio-103. Alguns isótopos radioativos, como o ródio-101 e o ródio-102, têm vida relativamente longa, mas poucos usos práticos. Em reatores nucleares, detectores autoenergizados de ródio absorvem nêutrons e produzem um sinal usado para monitorar o fluxo de nêutrons no núcleo.

No dia a dia

A produção de ródio é fortemente concentrada na África do Sul, seguida pela Rússia. A produção anual é de apenas dezenas de toneladas, e quase toda ela é subproduto da mineração de platina, de modo que pequenas mudanças na demanda podem fazer os preços dispararem ou despencarem; em certas épocas, o ródio custou várias vezes mais que o ouro.

No dia a dia, aparece como banho em joias de ouro branco e dentro dos catalisadores. O alto valor do ródio e de outros metais do grupo da platina é o motivo pelo qual o furto de catalisadores se tornou um problema em muitos países. O metal tem baixa toxicidade, embora alguns compostos de ródio possam irritar a pele.