Nióbio Nb

Descoberta

Em 1801, o químico inglês Charles Hatchett analisou uma amostra de mineral vinda da América do Norte e anunciou um novo elemento, que chamou de colúmbio.

Um ano depois, o tântalo foi descoberto na Suécia, e os dois eram tão parecidos que em 1809 William Hyde Wollaston concluiu que se tratava do mesmo elemento. A confusão durou até 1844, quando o químico alemão Heinrich Rose demonstrou que eram dois elementos distintos e deu a este um novo nome, nióbio.

Christian Wilhelm Blomstrand preparou o metal pela primeira vez em 1864. Durante cerca de um século, os químicos europeus diziam nióbio enquanto os metalurgistas norte-americanos continuavam dizendo colúmbio, até que a União Internacional de Química Pura e Aplicada adotou nióbio como nome oficial em 1949.

Origem do nome

Na mitologia grega, Níobe é filha de Tântalo. Rose escolheu o nome para refletir a relação inseparável do elemento com o tântalo. O símbolo é Nb.

Principais usos

• Aço microligado de alta resistência: adicionar cerca de 0,1% de nióbio refina a estrutura de grãos, resultando num aço forte e tenaz para dutos, carrocerias, pontes e estruturas de edifícios. Isso responde pela maior parte do consumo de nióbio.
• Superligas: o nióbio melhora a resistência a altas temperaturas de peças de motores a jato e de foguetes.
• Ímãs supercondutores: o fio de nióbio–titânio forma os ímãs das máquinas de ressonância magnética dos hospitais e do Grande Colisor de Hádrons, enquanto o nióbio–estanho é usado onde são necessários campos ainda mais fortes. O nióbio puro é moldado em cavidades supercondutoras de radiofrequência para aceleradores.
• Joias: o nióbio raramente causa alergias e pode ser anodizado numa variedade de cores vivas.

Isótopos

O nióbio tem um único isótopo estável, o nióbio-93. O radioativo nióbio-95, com meia-vida de cerca de 35 dias, é um produto de fissão medido no monitoramento ambiental em torno de instalações nucleares, e o nióbio-94 é um produto de ativação de vida longa, com meia-vida de dezenas de milhares de anos.

No dia a dia

O nióbio é extraído de minérios de pirocloro e columbita. A oferta é extremamente concentrada: cerca de 90% do nióbio do mundo vem do Brasil, sobretudo de uma mina perto de Araxá, em Minas Gerais.

Ele está escondido no aço de carros e edifícios e nos ímãs dos aparelhos de ressonância magnética dos hospitais. Como o metal é biologicamente inerte, é usado em piercings e em alguns implantes médicos.