Amerício Am

Descoberta

O amerício foi identificado no fim de 1944, no Laboratório Metalúrgico da Universidade de Chicago, por Glenn Seaborg, Ralph James, Leon Morgan e Albert Ghiorso. Quando o plutônio-239 é irradiado num reator por longos períodos, ele captura nêutrons em sequência até se tornar plutônio-241, que então decai por emissão beta em amerício-241.

Separar o novo elemento foi enlouquecedor. O amerício e o elemento 96, o cúrio, descobertos quase ao mesmo tempo, se comportam de maneira tão parecida que a equipe os apelidou, meio de brincadeira, de “pandemônio” e “delírio”.

A descoberta foi mantida em sigilo durante a guerra. Em novembro de 1945, dias antes do anúncio formal, Seaborg participou como convidado de um programa de rádio infantil de perguntas e respostas. Quando um jovem participante perguntou se algum elemento novo havia sido encontrado, ele revelou os elementos 95 e 96, de modo que a notícia chegou a uma audiência de crianças antes de chegar às reuniões científicas. O amerício metálico foi preparado pela primeira vez em 1951.

Origem do nome

Logo acima do amerício na tabela periódica fica o európio, um lantanídeo com nome da Europa. A equipe de Seaborg espelhou esse par ao dar ao elemento 95 o nome das Américas, onde foi descoberto. O símbolo é Am. O nome reflete, assim, o conceito de actinídeos de Seaborg, que colocava os actinídeos numa fileira paralela à dos lantanídeos.

Principais usos

• Detectores de fumaça: num detector por ionização, as partículas alfa do amerício-241 ionizam o ar dentro de uma pequena câmara, de modo que uma corrente minúscula circula. Partículas de fumaça interrompem a corrente e disparam o alarme. Cada detector contém bem menos de um micrograma.
• Fontes de nêutrons: misturado com berílio, o amerício-241 emite nêutrons. Essas fontes são usadas na perfilagem de poços de petróleo e gás e em medidores de umidade do solo.
• Medidores de espessura e densidade: os raios gama de baixa energia do amerício-241 são usados em medidores industriais de chapas e vidro e na análise por fluorescência de raios X.
• Síntese de superpesados: bombardear um alvo de amerício-243 com cálcio-48 produziu o elemento 115, o moscóvio.

Isótopos

O amerício não tem isótopos estáveis. O amerício-241, usado em detectores de fumaça, tem meia-vida de cerca de 432 anos, de modo que sua atividade quase não muda durante a vida útil de um detector. O isótopo de vida mais longa é o amerício-243, com meia-vida de cerca de 7.370 anos. Como o amerício-241 se acumula continuamente pelo decaimento do plutônio-241 no combustível usado e no plutônio armazenado, ele é um fator importante na gestão de rejeitos nucleares.

No dia a dia

O detector de fumaça no teto é o mais perto que a maioria das pessoas chega do amerício. A fonte fica selada numa lâmina metálica, e suas partículas alfa percorrem apenas alguns centímetros no ar, por isso um detector intacto e bem instalado não representa risco à saúde. Os detectores, porém, não devem ser desmontados e devem ser descartados conforme as orientações locais. Dentro do corpo, o amerício se concentra nos ossos e no fígado, e é por isso que é rigorosamente controlado nas instalações que manipulam quantidades maiores. Detectores fotoelétricos, que não contêm material radioativo, também são amplamente disponíveis.