Xenônio Xe

Descoberta

Em 1898, William Ramsay e Morris Travers, depois de separar o criptônio do ar líquido, destilaram fracionadamente esse criptônio de novo e encontraram um componente mais pesado. Seu espectro mostrava novas linhas azuis, e eles anunciaram um novo elemento, o último dos gases nobres que descobriram naquele ano.

Por mais de sessenta anos depois disso, acreditou-se que os gases nobres fossem completamente não reativos. Em 1962, Neil Bartlett, da Universidade da Colúmbia Britânica, notou que o poderoso oxidante hexafluoreto de platina conseguia arrancar um elétron até do oxigênio molecular. Como a energia de ionização do xenônio é semelhante, ele tentou a mesma reação com xenônio.

O resultado foi um sólido amarelo-alaranjado, o primeiro composto de gás nobre. Logo vieram o difluoreto de xenônio, o tetrafluoreto de xenônio e outros compostos, e os livros de química tiveram de ser reescritos.

Origem do nome

O nome vem do grego xenos, “estranho” ou “estrangeiro”. O símbolo é Xe.

Principais usos

• Iluminação: as lâmpadas de arco de xenônio produzem uma luz branca intensa, próxima à do dia, para projetores de cinema, simuladores solares, faróis de descarga de alta intensidade de carros e flashes de câmeras.
• Propulsão espacial: pesado e fácil de ionizar, o xenônio é o propelente de muitos propulsores iônicos de satélites e sondas, como a missão Dawn, da NASA, ao cinturão de asteroides.
• Medicina: o xenônio é um anestésico geral eficaz com poucos efeitos colaterais, mas seu custo limita o uso. O xenônio-129 hiperpolarizado é usado em pesquisas de ressonância magnética pulmonar.
• Semicondutores e lasers: lasers de excímero de cloreto de xenônio e processos de gravação de chips usam xenônio.
• Física fundamental: detectores cheios de toneladas de xenônio líquido procuram partículas de matéria escura.

Isótopos

O xenônio natural tem nove isótopos, sendo os mais abundantes o xenônio-132 e o xenônio-129. O xenônio-124 e o xenônio-136 decaem extremamente devagar; a dupla captura eletrônica do xenônio-124 foi observada diretamente pelo experimento XENON1T em 2019, com meia-vida de cerca de 1,8 × 10²² anos.

O radioativo xenônio-135, com meia-vida de cerca de nove horas, absorve nêutrons com voracidade e causa o “envenenamento por xenônio”, que reduz a potência do reator. O xenônio-133 (meia-vida de cerca de cinco dias) é usado em cintilografias de ventilação pulmonar.

No dia a dia

O ar contém apenas cerca de 0,09 parte por milhão de xenônio, por isso é preciso processar volumes enormes em usinas de separação do ar para obter pequenas quantidades, o que o torna um dos gases nobres mais caros.

Não é tóxico, mas, como é muito mais denso que o ar, um vazamento num espaço fechado pode se acumular junto ao chão e deslocar o oxigênio. Respirar xenônio deixa a voz mais grave, o contrário do hélio, mas há risco de asfixia e isso não deve ser tentado.