Mendelévio Md

Descoberta

Em 1955, Albert Ghiorso, Bernard Harvey, Gregory Choppin, Stanley Thompson e Glenn Seaborg, na Universidade da Califórnia em Berkeley, partiram em busca do elemento 101. O material do alvo, einstênio-253, era dolorosamente escasso: irradiar plutônio num reator por cerca de um ano rendia apenas cerca de um bilhão de átomos. Os cálculos sugeriam que cada experimento produziria aproximadamente um átomo do novo elemento.

A equipe criou uma solução engenhosa. Quando as partículas alfa atingiam o einstênio, os átomos recém-formados recuavam para fora do alvo e eram capturados numa fina folha de ouro colocada logo à frente. Assim, o precioso alvo podia ser reutilizado, enquanto a folha podia ser dissolvida rapidamente para a separação química. Os novos átomos eram reconhecidos pela fissão espontânea do férmio em que decaíam. Ao longo de uma série de rodadas, a equipe identificou 17 átomos ao todo.

O primeiro isótopo, o mendelévio-256, tem meia-vida de cerca de 78 minutos. O experimento foi a primeira síntese e identificação de um elemento átomo por átomo, técnica que se tornou padrão para todos os elementos mais pesados.

Origem do nome

O nome homenageia Dmitri Mendeleev, que organizou a tabela periódica e previu as propriedades de elementos ainda não descobertos. Dar a um elemento o nome de um cientista russo no auge da Guerra Fria foi um gesto ousado, e Seaborg recordou depois ter pedido permissão ao governo dos Estados Unidos. A IUPAC aprovou o nome em 1955 com o símbolo Mv e mudou o símbolo para Md em 1957.

Principais usos

• Pesquisa básica: só é possível produzir de poucos átomos a alguns milhões por vez, por isso o mendelévio não tem uso prático. Estudos químicos mostram que +3 é seu estado mais estável em solução, mas que +2 também é bastante acessível, ilustrando como o estado +2 ganha importância no fim da série dos actinídeos.
• Avanços técnicos: os métodos de captura por recuo e de troca iônica rápida aperfeiçoados para o mendelévio tornaram-se ferramentas essenciais na caça ao elemento 102 e além.

Isótopos

O mendelévio não tem isótopos estáveis. O de vida mais longa é o mendelévio-258, com meia-vida de cerca de 51,5 dias. O mendelévio-256, o primeiro isótopo produzido, tem meia-vida de cerca de 78 minutos e decai principalmente por captura eletrônica em férmio-256. As pesquisas costumam usar o mendelévio-256, mais fácil de produzir, e o mendelévio-258, de vida mais longa.

No dia a dia

O mendelévio não ocorre na natureza e não tem ligação com o dia a dia. Nunca foi reunido em quantidades pesáveis, e o metal nunca foi isolado. Embora seja radioativo, as quantidades existentes são tão minúsculas que qualquer risco real de exposição fica restrito a laboratórios especializados.