Potássio K

Descoberta

A potassa, o resíduo que sobrava depois de deixar cinzas de madeira de molho na água e ferver a solução em potes de ferro, foi usada por séculos para fazer sabão e vidro. Os químicos não conseguiam decompô-la e, no fim do século XVIII, alguns suspeitavam que fosse composto de um metal desconhecido.

Em outubro de 1807, Humphry Davy fez passar a corrente de uma poderosa bateria voltaica através de potassa cáustica (hidróxido de potássio) ligeiramente umedecida. Pequenos glóbulos de metal se formaram no polo negativo; alguns pegaram fogo assim que apareceram. Foi o primeiro metal isolado por eletrólise. Segundo o relato de seu assistente, Davy ficou tão encantado que dançou pelo laboratório. Dias depois, isolou o sódio pelo mesmo método.

Origem do nome

Davy batizou o novo metal com o nome de potash (potassa), o composto de origem, palavra que se referia literalmente às cinzas recolhidas em potes. O símbolo K vem de kalium, nome usado em alemão e em muitas outras línguas, derivado do árabe al-qali, “cinzas de plantas”, que também nos deu a palavra álcali.

Principais usos

• Fertilizantes: a grande maioria do potássio extraído, principalmente como cloreto de potássio, é espalhada nos campos para favorecer o crescimento das culturas.
• Produtos químicos: o hidróxido de potássio é usado em sabões moles, pilhas alcalinas e na produção de biodiesel.
• Alimentos: o cloreto de potássio é usado como substituto do sal, e compostos de potássio servem como aditivos e conservantes.
• Explosivos e fogos de artifício: o nitrato de potássio é componente da pólvora, e o perclorato de potássio é oxidante nos fogos.
• Vidro: compostos de potássio ajudam a fazer vidros especiais, incluindo alguns usados em telas de smartphones, endurecidos pela troca de íons de sódio por potássio.

Isótopos

O potássio natural contém dois isótopos estáveis, potássio-39 (cerca de 93,3%) e potássio-41 (cerca de 6,7%), além de um traço do radioativo potássio-40 (cerca de 0,012%). O potássio-40 tem meia-vida de cerca de 1,25 bilhão de anos e decai em parte para argônio-40, a base da datação potássio–argônio de rochas. Como o potássio é essencial, todo corpo humano contém algum potássio-40, o que o torna uma das principais fontes da radioatividade natural dentro de nós.

No dia a dia

Os íons potássio ficam concentrados dentro das células, e a diferença entre o potássio de dentro e o sódio de fora permite que os nervos disparem e o coração bata regularmente. Batata, feijão, folhas verdes, banana e frutas secas são fontes ricas. Tanto a falta quanto o excesso de potássio no sangue podem perturbar o ritmo cardíaco, por isso pessoas com doença renal muitas vezes precisam controlar o consumo.

O potássio metálico é guardado sob óleo; ele se inflama em contato com a água.