Promécio Pm

Descoberta

Depois que Henry Moseley relacionou, em 1913, os espectros de raios X ao número atômico, os químicos passaram a enxergar uma lacuna clara entre o neodímio (60) e o samário (62). Na década de 1920, grupos dos Estados Unidos e da Itália anunciaram o “ilínio” e o “florêncio”, mas nenhuma das duas descobertas pôde ser reproduzida: o elemento simplesmente não estava presente em quantidade detectável em suas amostras de terras-raras.

A descoberta de verdade aconteceu nos Clinton Laboratories, em Oak Ridge, no Tennessee. Em 1945, Jacob Marinsky, Lawrence Glendenin e Charles Coryell separaram produtos de fissão do urânio por cromatografia de troca iônica e identificaram isótopos do elemento 61. O sigilo do tempo de guerra adiou o anúncio até 1947.

Origem do nome

O nome homenageia Prometeu, o titã da mitologia grega que roubou o fogo dos deuses e o entregou à humanidade. Costuma ser atribuído a Grace Mary Coryell, esposa de um dos descobridores, e pretendia evocar ao mesmo tempo o poder e o perigo da energia nuclear, o mesmo processo que havia produzido o elemento. Em português, a forma “promécio” vem do latim científico promethium.

Principais usos

As aplicações são poucas e especializadas:

• Baterias nucleares: a radiação beta suave do promécio-147 já foi convertida em eletricidade em células betavoltaicas, que chegaram a alimentar alguns marca-passos e equipamentos espaciais ou militares.
• Tinta luminescente: substituiu o rádio em alguns mostradores de relógio e marcações de instrumentos, onde suas partículas beta faziam um fósforo brilhar.
• Medidores de espessura: a indústria mede papel, filmes plásticos e folhas metálicas pela quantidade de radiação beta que os atravessa.

A maior parte desses usos foi substituída desde então por outros isótopos ou por tecnologias não radioativas.

Isótopos

O promécio não tem isótopos estáveis. O de vida mais longa é o promécio-145, com meia-vida de cerca de 17,7 anos. O isótopo mais usado é o promécio-147, com meia-vida de cerca de 2,6 anos, recuperado do combustível usado dos reatores ou produzido irradiando neodímio com nêutrons. O promécio e o tecnécio (43) são os dois exemplos clássicos de elementos instáveis situados entre vizinhos estáveis, uma peculiaridade explicada pela estrutura de camadas do núcleo.

No dia a dia

É muito improvável que você encontre promécio. Na crosta terrestre ele só se forma em quantidades-traço pela fissão espontânea do urânio, de modo que a quantidade total presente a cada momento é ínfima. Instrumentos luminescentes ou medidores antigos que contenham promécio não devem ser abertos nem descartados no lixo doméstico; o lugar deles é um sistema adequado de rejeitos radioativos.