Níquel Ni

Descoberta

Ligas com níquel foram usadas muito antes de o elemento ser conhecido. Na China, uma liga de cobre–níquel–zinco chamada paktong (baitong, “cobre branco”) foi fabricada durante séculos, e algumas moedas antigas contêm quantidades significativas de níquel.

Os mineiros alemães do século XVII conheciam um minério avermelhado que parecia minério de cobre, mas não rendia cobre algum na fundição. Chamavam-no de Kupfernickel, algo como “demônio do cobre”, culpando um espírito travesso. Em 1751, o mineralogista sueco Axel Fredrik Cronstedt, tentando extrair cobre desse mineral (hoje chamado niquelina, arseneto de níquel), obteve em vez disso um metal branco e duro e o anunciou como um novo elemento. Alguns químicos duvidaram que não fosse apenas uma mistura de metais conhecidos, até que Torbern Bergman preparou níquel mais puro em 1775 e confirmou a conclusão de Cronstedt.

Origem do nome

Cronstedt abreviou Kupfernickel para nickel. Nickel era uma palavra alemã para duende ou patife, e o nome expressava a frustração dos mineiros com um minério que parecia enganá-los. O símbolo é Ni.

Principais usos

• Aço inoxidável: cerca de dois terços do níquel são usados para fazer aços inoxidáveis austeníticos, tenazes e resistentes à corrosão.
• Baterias: catodos ricos em níquel dão às baterias de íon-lítio alta densidade de energia, e as células de níquel–hidreto metálico alimentam muitos carros híbridos.
• Superligas: ligas à base de níquel formam as pás de turbina dos motores a jato, mantendo a resistência perto do ponto de fusão.
• Niquelação e moedas: a niquelação protege e decora peças metálicas, e o cuproníquel é usado em moedas de muitos países.
• Ligas especiais e catalisadores: o Invar, liga de ferro–níquel, quase não se dilata quando aquecido; o níquel finamente dividido catalisa a hidrogenação de óleos.

Isótopos

O níquel tem cinco isótopos estáveis: níquel-58 (cerca de 68%), níquel-60 (cerca de 26%), níquel-61, níquel-62 e níquel-64. O níquel-62 tem a maior energia de ligação por núcleon de todos os núcleos conhecidos. O radioativo níquel-63, com meia-vida de cerca de 100 anos, é usado em detectores de captura de elétrons para cromatografia gasosa e em baterias betavoltaicas de longa duração. O níquel-56, produzido em explosões de supernovas, decai via cobalto-56 para ferro-56, e essa cadeia alimenta o brilho das supernovas por meses.

No dia a dia

O níquel é a causa mais comum de alergia de contato. Brincos, fivelas de relógio, fivelas de cinto e botões de calça jeans que liberam níquel podem causar erupções com coceira, e é por isso que a União Europeia limita a liberação de níquel em objetos que tocam a pele.

O níquel pode ser um nutriente-traço para alguns organismos, mas nenhum papel essencial em humanos foi comprovado. O níquel carbonila, um composto volátil usado no refino, é extremamente tóxico.