Alumínio Al

Descoberta

O alúmen, um sulfato duplo que contém alumínio, era usado na Antiguidade para fixar corantes e estancar sangramentos. No fim do século XVIII, os químicos suspeitavam que a alumina, a “terra” do alúmen, fosse o óxido de um metal desconhecido, mas ela resistia a todas as tentativas de redução.

O físico dinamarquês Hans Christian Ørsted produziu uma pequena amostra impura em 1825, fazendo reagir cloreto de alumínio com amálgama de potássio. Friedrich Wöhler aperfeiçoou o método em 1827 e depois descreveu as propriedades do metal. Na década de 1850, Henri Sainte-Claire Deville, na França, desenvolveu um processo à base de sódio que tornou o alumínio disponível em barras, mas ele continuava tão caro que era exibido ao lado de joias da coroa, e em 1884 uma pirâmide de alumínio foi colocada no topo do Monumento a Washington.

A virada veio em 1886, quando Charles Martin Hall, nos Estados Unidos, e Paul Héroult, na França, inventaram de forma independente a eletrólise da alumina dissolvida em criolita fundida. Com o processo de Karl Josef Bayer para refinar a bauxita, de 1888, o preço despencou e o alumínio se tornou um metal de produção em massa.

Origem do nome

O nome vem de alumen, palavra latina para alúmen. Humphry Davy sugeriu primeiro alumium e depois aluminum; outros preferiram aluminium, para combinar com elementos como sodium e potassium. A IUPAC usa aluminium, enquanto aluminum continua sendo o padrão no inglês americano. Em português não há essa dúvida: a forma é sempre alumínio. O símbolo é Al.

Principais usos

• Transporte: aviões, trens de alta velocidade, carrocerias de carros e bicicletas usam ligas de alumínio para reduzir o peso.
• Embalagens: latas de bebida, papel-alumínio e recipientes de alimentos.
• Construção civil: esquadrias, revestimentos de fachada e coberturas.
• Eletricidade: as linhas aéreas de transmissão usam alumínio porque ele conduz bem para o seu peso.
• Uso doméstico e química: panelas, além de compostos de alumínio no tratamento de água e em antitranspirantes.

Isótopos

O alumínio tem apenas um isótopo estável, o alumínio-27. O radioativo alumínio-26 tem meia-vida de cerca de 717.000 anos. É produzido por raios cósmicos nas rochas e na atmosfera, e os geólogos o combinam com o berílio-10 para datar há quanto tempo sedimentos estão soterrados. No início do Sistema Solar, o alumínio-26 era abundante o suficiente para aquecer asteroides jovens, e seu produto de decaimento, o magnésio-26, é usado para datar os grãos de meteorito mais antigos.

No dia a dia

Uma película de óxido fina e invisível se forma instantaneamente sobre o alumínio e o protege de mais corrosão, e é por isso que objetos de alumínio não enferrujam. Reciclar alumínio exige apenas cerca de 5% da energia necessária para produzir metal novo a partir do minério, por isso as latas estão entre os produtos mais reciclados — o Brasil está entre os líderes mundiais na reciclagem de latinhas.

O alumínio não tem papel conhecido no organismo. É considerado de baixa toxicidade nas exposições do dia a dia, embora pessoas com doença renal grave precisem limitá-lo.