Tório Th

Descoberta

Em 1815, o químico sueco Jöns Jacob Berzelius anunciou um novo elemento que chamou de tória, mas ele se revelou fosfato de ítrio e a alegação foi retirada.

Em 1828, um mineral preto encontrado na Noruega pelo pastor e colecionador de minerais Hans Morten Thrane Esmark foi enviado a Berzelius, que identificou nele um novo elemento genuíno e lhe deu o nome que antes não pudera usar. O mineral hoje se chama torita. Em 1898, Gerhard Carl Schmidt, na Alemanha, e Marie Curie, na França, descobriram de forma independente que o tório é radioativo.

Origem do nome

O nome homenageia Thor, o deus nórdico do trovão.

Principais usos

• Pesquisa de combustível nuclear: o tório-232 não sustenta sozinho uma reação em cadeia, mas, ao absorver um nêutron, transforma-se em urânio-233 físsil. A Índia persegue há muito tempo um ciclo de combustível de tório, e vários países pesquisam o tório junto com reatores de sal fundido.
• Camisas de lampião: camisas feitas de óxido de tório com um pouco de óxido de cério brilham num branco intenso quando aquecidas e iluminavam lampiões a gás desde o fim do século XIX. Por causa da radioatividade, a maioria foi substituída por outros materiais.
• Eletrodos de tungstênio toriado: o óxido de tório nos eletrodos de tungstênio dá um arco estável na soldagem TIG, embora alternativas sejam cada vez mais usadas.
• Vidro óptico: seu alto índice de refração levou ao uso em algumas lentes de câmera de meados do século XX.

Isótopos

O tório natural é quase inteiramente tório-232, com meia-vida de cerca de 14 bilhões de anos, semelhante à idade do universo. O tório-230 (meia-vida de cerca de 75.000 anos) é usado na datação urânio–tório de corais e formações de cavernas ao longo de centenas de milhares de anos. O tório-229 tem um estado nuclear excitado de energia excepcionalmente baixa; em 2024, pesquisadores o excitaram com laser, tornando o tório-229 o principal candidato a um “relógio nuclear”.

No dia a dia

O tório ocorre em minerais como a monazita e é subproduto da mineração de terras-raras — as areias monazíticas do litoral brasileiro são uma fonte conhecida. Algumas lentes de câmera de meados do século com vidro de tório amarelaram com o tempo e acusam leitura em detectores de radiação. O Thorotrast, dióxido de tório coloidal usado como contraste de raios X nas décadas de 1930 e 1940, permanecia no corpo dos pacientes e, décadas depois, verificou-se que causava câncer de fígado e outras doenças. A radioatividade do tório é fraca, mas ele não deve ser inalado nem ingerido.