Netúnio Np

Descoberta

Em meados da década de 1930, o grupo de Enrico Fermi bombardeou urânio com nêutrons e acreditou ter criado o elemento 93. A maior parte do que realmente produziram, porém, eram fragmentos de fissão, um mal-entendido só esclarecido quando a própria fissão foi reconhecida, em 1938.

O verdadeiro elemento 93 foi identificado em 1940 por Edwin McMillan e Philip Abelson, no Radiation Laboratory de Berkeley, na Califórnia. Eles irradiaram urânio com nêutrons de cíclotron e acompanharam uma nova atividade, com meia-vida de cerca de 2,4 dias, que crescia a partir do decaimento beta do urânio-239. Sua química não correspondia nem à do urânio nem à de nenhum produto de fissão. Era o netúnio-239, e com ele a tabela periódica foi estendida além do urânio pela primeira vez.

McMillan também começou a caçar o elemento 94, mas foi chamado para pesquisas de radar durante a guerra, e a equipe de Glenn Seaborg assumiu. McMillan e Seaborg dividiram o Prêmio Nobel de Química de 1951 por seu trabalho com os elementos transurânicos. Como os reatores o produzem continuamente, o netúnio depois passou a estar disponível em quantidades de quilogramas.

Origem do nome

O urânio fora nomeado a partir de Urano, por isso seu sucessor recebeu o nome de Netuno, o planeta seguinte a partir do Sol. Netuno, por sua vez, é o deus romano do mar. O símbolo Np usa as duas primeiras letras. O padrão planetário continuou com o plutônio.

Principais usos

• Produção de plutônio-238: irradiar netúnio-237 num reator o transforma, via netúnio-238, em plutônio-238, cujo calor constante de decaimento alimenta geradores termoelétricos de radioisótopos em espaçonaves que viajam longe do Sol.
• Detecção de nêutrons: o netúnio-237 sofre fissão quando atingido por nêutrons rápidos, por isso é usado em detectores que medem o fluxo de nêutrons de alta energia.
• Pesquisa sobre o ciclo do combustível: o netúnio é um dos componentes de vida longa dos rejeitos nucleares, e pesquisadores estudam formas de separá-lo ou “queimá-lo” em reatores avançados.

Isótopos

O netúnio não tem isótopos estáveis. O de vida mais longa, o netúnio-237, tem meia-vida de cerca de 2,14 milhões de anos, curta em escala geológica, de modo que todo netúnio primordial desapareceu há muito tempo, e a cadeia de decaimento que começa nele, a série do netúnio, está praticamente extinta na natureza. O netúnio-239, o primeiro isótopo descoberto, tem meia-vida de cerca de 2,4 dias e decai por emissão beta em plutônio-239, que é exatamente como os reatores produzem plutônio. Quantidades mínimas de netúnio se formam continuamente em minérios de urânio por nêutrons naturais.

No dia a dia

O netúnio não tem papel algum no dia a dia. Quase todo ele na Terra vem de reatores e dos testes atmosféricos de armas do século XX. É um emissor alfa que pode se acumular nos ossos e no fígado se entrar no corpo, por isso só é manuseado em instalações especializadas. O metal é notavelmente denso, cerca de 20 gramas por centímetro cúbico.