Polônio Po

Descoberta

Em 1898, Marie e Pierre Curie, em Paris, notaram que a pechblenda, um minério de urânio, era muito mais radioativa do que seu teor de urânio podia explicar. Processando quimicamente grandes quantidades de minério e acompanhando a radioatividade em cada etapa, anunciaram em julho um novo elemento que se separava junto com o bismuto. Em dezembro, anunciaram o rádio.

O polônio é tão escasso no minério, cerca de 0,1 mg por tonelada de minério de urânio, segundo relatos, que reunir uma amostra pura foi extremamente difícil. Marie Curie recebeu o Prêmio Nobel de Química de 1911 pela descoberta do polônio e do rádio.

Origem do nome

O elemento recebeu o nome da Polônia (em latim Polonia), terra natal de Marie Curie, que na época estava dividida entre Rússia, Prússia e Áustria e não existia como Estado. Os Curie esperavam que o nome chamasse a atenção para a situação da Polônia, e o polônio é frequentemente descrito como o primeiro elemento nomeado com propósito político.

Principais usos

• Eliminadores de estática: as partículas alfa do polônio-210 ionizam o ar, e ele foi usado em dispositivos que removem cargas estáticas em fábricas de filmes e de manufatura de precisão.
• Fontes de nêutrons: misturadas ao berílio, as partículas alfa do polônio arrancam nêutrons do berílio; essas fontes serviram como iniciadores de nêutrons nas primeiras armas nucleares.
• Fontes de calor: um grama de polônio-210 libera cerca de 140 watts de calor, e ele foi usado para manter aquecidos os equipamentos dos veículos lunares soviéticos Lunokhod.

Isótopos

Todos os isótopos do polônio são radioativos. O mais conhecido, o polônio-210, tem meia-vida de cerca de 138 dias e hoje é produzido principalmente irradiando bismuto-209 com nêutrons num reator. O polônio-209 e o polônio-208 vivem mais, com meias-vidas de cerca de um século e de cerca de 2,9 anos, respectivamente. Como o polônio emite quase só partículas alfa, uma folha de papel detém sua radiação fora do corpo, mas dentro do corpo ele é extremamente perigoso.

No dia a dia

A morte do ex-oficial de inteligência russo Alexander Litvinenko, em Londres, em 2006, após envenenamento por polônio-210, mostrou ao mundo quão mortal é esse elemento. A fumaça do tabaco contém traços de polônio-210, que se acredita virem de produtos de decaimento do radônio depositados nas folhas de tabaco, e ele é discutido como um dos contribuintes para os danos pulmonares causados pelo fumo. O polônio também se destaca como um dos pouquíssimos elementos que cristalizam numa estrutura cúbica simples.