Radônio Rn

Descoberta

O radônio era conhecido inicialmente apenas como uma “emanação”, nos primórdios da pesquisa sobre radioatividade. Em 1899, Ernest Rutherford e Robert Owens observaram um gás radioativo liberado por compostos de tório e, em 1900, Friedrich Ernst Dorn, em Halle, na Alemanha, relatou um gás semelhante vindo do rádio. Dorn costuma receber o crédito pela descoberta do radônio (radônio-222).

Em 1910, William Ramsay e Robert Whytlaw-Gray isolaram o radônio, mediram sua densidade e confirmaram que era o gás mais pesado conhecido. Chamaram-no de “nitônio”, do latim para “brilhante”, mas “radônio” tornou-se o nome aceito por volta de 1923.

Origem do nome

O nome significa o gás que vem do rádio: rádio mais a terminação -ônio dos gases nobres, como em neônio, argônio e criptônio.

Principais usos

O radônio tem poucos usos práticos.

• Medicina histórica: no início do século XX, radônio selado em pequenos tubos foi usado para tratar o câncer. Algumas estâncias termais ainda anunciam águas ricas em radônio, mas as evidências científicas de benefícios à saúde são fracas.
• Ciências da Terra: variações nos níveis de radônio no solo e nas águas subterrâneas são usadas para rastrear o fluxo subterrâneo, estudar possíveis precursores de terremotos e detectar cavidades subterrâneas.
• Traçador atmosférico: como o radônio vem principalmente da terra firme, sua concentração mostra se uma massa de ar passou recentemente sobre continentes.

Isótopos

Todos os isótopos do radônio são radioativos. O mais importante, o radônio-222, forma-se quando o rádio-226 decai na cadeia do urânio-238 e tem meia-vida de cerca de 3,8 dias. O radônio-220 (“torônio”), da série do tório, tem meia-vida de cerca de 56 segundos, e o radônio-219, da série do actínio, de cerca de 4 segundos. A maior parte do risco à saúde vem não do próprio radônio, mas de seus produtos de decaimento de vida curta, como o polônio, que se alojam nos pulmões e emitem partículas alfa.

No dia a dia

O radônio tende a se acumular em porões, andares térreos e cômodos mal ventilados. Kits de teste domésticos ou serviços locais de medição podem verificar os níveis, e leituras altas podem ser reduzidas com ventilação, vedação de rachaduras no piso ou instalação de sistemas de exaustão sob a laje. Na Coreia do Sul, em 2018, foi encontrado radônio acima do limite de segurança em colchões que continham o mineral monazita, o que levou a um grande recall e a controles mais rígidos sobre produtos de consumo. O radônio sólido, abaixo de seu ponto de fusão de cerca de 202 K, brilha por fluorescência, segundo relatos.