Enxofre S

Descoberta

Como ocorre naturalmente na forma pura, o enxofre era conhecido pelos povos antigos. Chamado em inglês de brimstone, “pedra que queima”, aparece em textos antigos; Homero descreve sua queima para fumigar uma casa. O enxofre era usado em remédios, no alvejamento e, a partir de cerca do século IX na China, como um dos três ingredientes da pólvora.

Os alquimistas consideravam o enxofre um dos princípios fundamentais da matéria. Em 1777, Antoine Lavoisier argumentou que ele era um elemento, e não um composto, e em 1809 Joseph Louis Gay-Lussac e Louis Jacques Thénard confirmaram isso.

A mineração em grande escala mudou na década de 1890, quando Herman Frasch desenvolveu um método para fundir o enxofre subterrâneo com água superaquecida e bombeá-lo até a superfície. Hoje, porém, a maior parte do enxofre é recuperada como subproduto da purificação do gás natural e do petróleo bruto.

Origem do nome

O nome vem do latim sulpur ou sulfur. Em 1990, a IUPAC adotou a grafia sulfur como padrão, embora sulphur continue comum no inglês britânico. A palavra portuguesa enxofre descende do mesmo latim sulfur, por evolução popular. O símbolo é S.

Principais usos

• Ácido sulfúrico: a maior parte do enxofre é convertida em ácido sulfúrico, usado para fabricar fertilizantes, processar minérios, refinar petróleo e abastecer baterias de chumbo-ácido.
• Borracha: aquecer a borracha com enxofre, processo chamado vulcanização, desenvolvido por Charles Goodyear em 1839, torna os pneus resistentes e elásticos.
• Agricultura: o enxofre é um nutriente das plantas e um fungicida tradicional.
• Medicamentos e produtos químicos: as sulfas estiveram entre os primeiros medicamentos antibacterianos; o enxofre também é usado em fósforos, fogos de artifício e detergentes.

Isótopos

O enxofre tem quatro isótopos estáveis: enxofre-32 (cerca de 95%), enxofre-33, enxofre-34 (cerca de 4%) e enxofre-36. Pequenas anomalias nas proporções desses isótopos em rochas muito antigas estão entre as evidências mais fortes de que a atmosfera primitiva da Terra quase não tinha oxigênio. O radioativo enxofre-35 (meia-vida de cerca de 87 dias) é usado para marcar proteínas e rastrear o enxofre no ambiente.

No dia a dia

O enxofre faz parte dos aminoácidos metionina e cisteína, e pontes entre átomos de enxofre ajudam a dar forma ao cabelo e às proteínas. O cheiro de alho, cebola, do jato do gambá e de ovo podre vem todo de compostos de enxofre.

O sulfeto de hidrogênio é tóxico em concentrações mais altas e pode anestesiar o olfato, o que o torna ainda mais perigoso. O dióxido de enxofre da queima de carvão e petróleo causa chuva ácida, e por isso hoje os combustíveis são dessulfurizados.