Lantânio La

Descoberta

Em 1839, o químico sueco Carl Gustaf Mosander, aluno de Berzelius, estudava a céria, que então se julgava ser o óxido de um único elemento. Decompondo parcialmente o nitrato de cério pelo calor e extraindo-o com ácido nítrico diluído, obteve um novo óxido, distinto do de cério.

Mosander o chamou de lantana, porque estivera “escondido” na céria. Mais tarde descobriu que a própria lantana continha outra substância, que chamou de didímio; o didímio acabou sendo dividido em praseodímio e neodímio.

Como as terras-raras são quimicamente muito parecidas, separá-las era trabalhoso, e lantânio metálico razoavelmente puro só foi produzido em 1923.

Origem do nome

O nome vem do grego lanthanein, “estar escondido”, lembrando como se ocultava nos minerais de cério. O símbolo é La, e toda a série dos lantanídeos leva seu nome.

Principais usos

• Refino de petróleo: o lantânio estabiliza as zeólitas dos catalisadores de craqueamento catalítico fluido, ajudando as refinarias a transformar mais petróleo bruto em gasolina. Esse é um de seus maiores usos.
• Baterias de níquel–hidreto metálico: ligas à base de lantânio absorvem e liberam hidrogênio nos eletrodos negativos de baterias de carros híbridos e pilhas recarregáveis.
• Vidro óptico: o óxido de lantânio dá ao vidro alto índice de refração com baixa dispersão, permitindo lentes de câmeras e telescópios mais finas e nítidas.
• Fontes de elétrons: catodos de hexaboreto de lantânio produzem feixes de elétrons brilhantes em microscópios eletrônicos.
• Medicina: o carbonato de lantânio é um quelante de fosfato que reduz o fosfato no sangue de pacientes com doença renal.
• Outros: é componente do mischmetal, a liga de terras-raras usada nas pedras de isqueiro.

Isótopos

O lantânio natural consiste no lantânio-139 estável (cerca de 99,9%) e num traço do radioativo lantânio-138 (cerca de 0,09%), com meia-vida de aproximadamente 100 bilhões de anos. O lantânio-140 (meia-vida de cerca de 1,7 dia) forma-se do decaimento do produto de fissão bário-140 e é medido em pesquisas com reatores e no monitoramento de radiação.

No dia a dia

O lantânio é extraído junto com outras terras-raras de minérios como a bastnasita e a monazita, e a China é a maior produtora.

Sua toxicidade é relativamente baixa, mas o pó metálico pode se inflamar ao ar e a poeira de seus compostos pode irritar os pulmões. No dia a dia, aparece em baterias de carros híbridos, lentes de câmeras e alguns produtos de aquário que removem fosfato. Na pesquisa, o hidreto de lantânio ganhou manchetes por ser supercondutor a temperaturas relativamente altas, apenas algumas dezenas de graus abaixo de 0 °C, embora só sob pressões enormes.