Antimônio Sb

Descoberta

A estibnita, sulfeto de antimônio, é conhecida desde a Antiguidade. Os antigos egípcios a moíam num pó preto usado como kohl para escurecer os olhos.

O próprio elemento pode ter sido produzido cedo, mas foi por muito tempo confundido com o chumbo. Em 1540, o metalurgista italiano Vannoccio Biringuccio descreveu como extrair antimônio em seu livro De la pirotechnia, e no século XVII químicos como o francês Nicolas Lémery estudaram seus compostos de forma sistemática.

Na Europa medieval e do início da era moderna, compostos de antimônio eram amplamente usados como eméticos. O vinho deixado num copo feito de antimônio fazia quem o bebesse vomitar e, como o copo quase não perdia massa a cada uso, essas “pílulas perpétuas” e copos podiam ser reutilizados por gerações.

Origem do nome

O nome vem do latim medieval antimonium, de origem incerta. Uma etimologia popular afirma que significa “contra os monges”, mas não há evidência disso. O símbolo Sb vem de stibium, o nome latino da estibnita.

Principais usos

• Retardantes de chama: o trióxido de antimônio aumenta muito o efeito dos retardantes de chama halogenados no isolamento de cabos, gabinetes de eletrônicos e tecidos; esse é seu maior uso.
• Baterias de chumbo-ácido: o antimônio endurece o chumbo das grades das baterias.
• Metal de tipografia: a liga de chumbo–estanho–antimônio se expande levemente ao solidificar, preenchendo os moldes com precisão e produzindo tipos de impressão nítidos.
• Catalisador de plásticos: catalisa a produção da resina PET.
• Semicondutores e medicina: o antimônio é um dopante tipo n do silício, o antimoneto de índio é usado em detectores infravermelhos, e alguns compostos de antimônio tratam a leishmaniose, uma doença parasitária.

Isótopos

O antimônio natural consiste em dois isótopos estáveis, antimônio-121 (cerca de 57%) e antimônio-123 (cerca de 43%). Os radioativos antimônio-124 (meia-vida de cerca de 60 dias) e antimônio-125 (cerca de 2,8 anos) formam-se em reatores nucleares e são acompanhados no monitoramento de radiação.

No dia a dia

A China é a maior produtora de antimônio, seguida por países como Rússia e Tajiquistão. Como a oferta se concentra em poucos países, muitos governos o classificam como mineral crítico.

O antimônio e seus compostos se parecem com o arsênio e são tóxicos. Engolir grandes quantidades causa vômitos e diarreia, e a inalação prolongada de poeira pode prejudicar os pulmões e a pele. Estudos verificaram que traços de antimônio podem migrar de garrafas PET, mas, em condições normais, os níveis relatados ficam muito abaixo dos limites para água potável. Mesmo assim, é sensato não deixar garrafas PET em lugares quentes por longos períodos.