Argônio Ar

Descoberta

O primeiro indício do argônio surgiu em 1785, quando Henry Cavendish submeteu repetidamente o ar, acrescido de oxigênio, a faíscas elétricas para remover o nitrogênio. Uma pequena bolha, cerca de uma parte em 120, sempre restava, mas sua importância passou despercebida por mais de um século.

Em 1892, o físico Lord Rayleigh descobriu que o nitrogênio extraído do ar era sistematicamente cerca de 0,5% mais denso que o nitrogênio obtido de compostos químicos. Trabalhando com o químico William Ramsay, ele removeu o nitrogênio e o oxigênio do ar e, em 1894, isolou um novo gás cujo espectro não correspondia a nenhum elemento conhecido. Foi o primeiro gás nobre descoberto e obrigou os químicos a acrescentar uma coluna inteiramente nova à tabela periódica. Rayleigh recebeu o Prêmio Nobel de Física e Ramsay o de Química em 1904.

Origem do nome

O nome vem do grego argos, que significa “preguiçoso” ou “inativo”, porque o gás se recusava a reagir com tudo o que os descobridores tentavam. Seu símbolo era originalmente A e foi mudado para Ar em 1957.

Principais usos

• Soldagem e metalurgia: o argônio protege o metal fundido do oxigênio e do nitrogênio nas soldagens TIG e MIG e é usado para refinar o aço inoxidável.
• Iluminação: lâmpadas incandescentes e fluorescentes contêm argônio para proteger o filamento ou conduzir a descarga.
• Janelas: argônio entre os vidros duplos melhora o isolamento, porque conduz menos calor do que o ar.
• Eletrônica: o argônio fornece uma atmosfera inerte para crescer cristais de silício e para a deposição de filmes finos por pulverização catódica.
• Conservação: protege vinhos, alimentos e documentos históricos da oxidação.

Isótopos

O argônio tem três isótopos estáveis: argônio-40 (cerca de 99,6% do argônio atmosférico), argônio-36 e argônio-38. Quase todo o argônio-40 foi produzido pelo decaimento radioativo do potássio-40 nas rochas ao longo de bilhões de anos, e é por isso que o argônio da Terra é quase todo argônio-40, enquanto o do Sol é principalmente argônio-36. Esse decaimento é a base da datação potássio–argônio e argônio–argônio, usada para datar rochas vulcânicas e as camadas em torno de fósseis humanos. O radioativo argônio-39, com meia-vida de cerca de 270 anos, é usado para datar águas subterrâneas e gelo.

No dia a dia

Cada respiração que você dá contém cerca de 0,93% de argônio, mais de vinte vezes a quantidade de dióxido de carbono. É inofensivo em quantidades normais, mas em ambientes fechados um vazamento de argônio pode deslocar o oxigênio sem nenhum cheiro de alerta, um risco conhecido em oficinas de solda.

Grandes tanques de argônio líquido são usados em experimentos de física de partículas que procuram matéria escura e estudam neutrinos.