Cúrio Cm

Descoberta

O cúrio foi produzido pela primeira vez no verão (do hemisfério norte) de 1944 por Glenn Seaborg, Ralph James e Albert Ghiorso. Eles usaram o cíclotron de 60 polegadas de Berkeley para bombardear plutônio-239 com partículas alfa (núcleos de hélio) e analisaram o produto no Laboratório Metalúrgico da Universidade de Chicago, identificando um novo isótopo, o cúrio-242, com meia-vida de cerca de cinco meses. Na verdade, ele foi descoberto um pouco antes do elemento 95, o amerício.

Como o amerício, permaneceu em segredo durante a guerra e foi mencionado publicamente pela primeira vez por Seaborg num programa de rádio infantil de perguntas e respostas em novembro de 1945, pouco antes do anúncio formal. As primeiras amostras eram invisivelmente pequenas. Por volta de 1947, pesquisadores produziram uma quantidade visível de hidróxido de cúrio irradiando amerício com nêutrons num reator, e o cúrio metálico foi isolado em 1951.

Origem do nome

O lantanídeo logo acima do cúrio é o gadolínio, nomeado em homenagem ao químico finlandês Johan Gadolin. A equipe de Seaborg seguiu esse paralelo e deu ao elemento 96 o nome de Marie e Pierre Curie, pioneiros da radioatividade. O símbolo é Cm. Foi um dos primeiros elementos nomeados em homenagem a cientistas.

Principais usos

• Ciência planetária: o cúrio-244 serviu como fonte de radiação em espectrômetros de raios X por partículas alfa (APXS). Encostado numa rocha, o instrumento a bombardeia com partículas alfa e raios X e lê os raios X que retornam para determinar quais elementos a rocha contém. Vários rovers marcianos levaram esses instrumentos.
• Produção de elementos mais pesados: alvos de cúrio-248 foram usados para criar o elemento 116, o livermório, entre outros núcleos superpesados.
• Possível fonte de calor: o cúrio-242 e o cúrio-244 produzem muito calor de decaimento e foram estudados para geradores de radioisótopos, embora o plutônio-238 seja a escolha habitual.
• Fora isso, o cúrio é usado principalmente em pesquisa básica.

Isótopos

O cúrio não tem isótopos estáveis. O de vida mais longa é o cúrio-247, com meia-vida de cerca de 15,6 milhões de anos. O primeiro isótopo encontrado, o cúrio-242, tem meia-vida de cerca de 163 dias, e o cúrio-244, usado em instrumentos espaciais, de cerca de 18 anos. O cúrio-242 e o cúrio-244 também se acumulam no combustível usado dos reatores, onde sua produção de calor e emissão de nêutrons os tornam relevantes para o manejo dos rejeitos.

No dia a dia

O cúrio não aparece no dia a dia; quase todo ele na Terra foi produzido em reatores e testes de armas. É um forte emissor alfa e, quando entra no corpo, concentra-se nos ossos e no fígado e permanece por muito tempo, por isso é classificado como material radioativo altamente perigoso. Os laboratórios muitas vezes o manipulam remotamente dentro de recintos selados. O metal é branco-prateado, mas se oxida facilmente ao ar.