Lítio Li

Descoberta

Em 1817, o químico sueco Johan August Arfwedson, trabalhando no laboratório de Jöns Jacob Berzelius, analisou o mineral petalita da ilha de Utö e percebeu que parte dele se comportava como um álcali, mas não correspondia ao sódio nem ao potássio. Ele havia descoberto um novo elemento, embora não tenha conseguido isolar o metal.

As primeiras pequenas amostras de lítio metálico foram obtidas por volta de 1821 por William Thomas Brande, que passou corrente elétrica pelo óxido de lítio. Em 1855, Robert Bunsen e Augustus Matthiessen produziram quantidades maiores por eletrólise do cloreto de lítio fundido, o método básico usado até hoje. Durante cerca de um século o lítio continuou sendo um metal industrial secundário, até que os programas de armas nucleares, as graxas lubrificantes e, por fim, as baterias de íons de lítio criaram uma demanda enorme.

Origem do nome

Berzelius propôs o nome a partir do grego lithos, que significa pedra, porque o lítio foi encontrado num mineral, ao passo que o sódio e o potássio haviam sido conhecidos primeiro a partir de cinzas vegetais. O símbolo Li vem das duas primeiras letras.

Principais usos

• Baterias: células de íons de lítio e de polímero de lítio dominam os eletrônicos portáteis e os veículos elétricos; pilhas primárias de lítio alimentam relógios e implantes médicos.
• Vidro e cerâmica: compostos de lítio reduzem a temperatura de fusão e dão origem a utensílios de cozinha resistentes ao calor e a cooktops de vitrocerâmica.
• Graxas: sabões de lítio espessam graxas lubrificantes que funcionam numa ampla faixa de temperatura.
• Ligas: ligas de alumínio e lítio economizam peso em estruturas de aeronaves.
• Medicina: o carbonato de lítio é usado desde meados do século XX como estabilizador de humor no transtorno bipolar, sob acompanhamento médico cuidadoso.

Isótopos

O lítio natural é formado por dois isótopos estáveis: o lítio-7, com cerca de 92 a 95 por cento, e o lítio-6, com o restante. O lítio-6 captura nêutrons com facilidade e produz trítio, o que o torna importante na tecnologia nuclear e no projeto de futuros reatores de fusão. O lítio-7 é usado em alguns refrigerantes de reatores. Os isótopos radioativos do lítio têm todos vida muito curta. O lítio também é um dos poucos elementos produzidos no Big Bang, e a quantidade de lítio-7 medida em estrelas antigas é menor do que os modelos preveem, um enigma conhecido como problema cosmológico do lítio.

No dia a dia

O lítio reage com a água liberando hidrogênio, embora com menos violência que o sódio, e é guardado sob óleo ou gás inerte. Baterias de íons de lítio danificadas ou superaquecidas podem pegar fogo, e é por isso que as companhias aéreas restringem baterias avulsas na bagagem despachada.

O lítio não é um nutriente essencial, mas ocorre em traços na água potável. A maior parte do suprimento mundial vem de minas em rocha dura na Austrália e de lagos de salmoura nos salares do Chile, da Argentina e da Bolívia.