Einstênio Es

Descoberta

Em 1º de novembro de 1952, os Estados Unidos detonaram “Ivy Mike”, o primeiro artefato termonuclear em escala real, no Atol de Enewetak, no Pacífico. No instante da explosão, núcleos de urânio-238 foram banhados por nêutrons com tanta intensidade que alguns absorveram até quinze deles e depois sofreram repetidos decaimentos beta, transformando-se em elementos muito mais pesados.

Analisando papéis de filtro que atravessaram a nuvem em forma de cogumelo e detritos de coral de ilhas próximas, uma equipe liderada por Albert Ghiorso, reunindo Berkeley, Argonne e Los Alamos, encontrou em dezembro de 1952 um novo emissor alfa com meia-vida de cerca de 20 dias. Era o elemento 99, o einstênio-253. O elemento 100, o férmio, apareceu nos mesmos detritos logo depois.

Como o teste da bomba era secreto, a descoberta só pôde ser publicada em 1955. Quando um grupo na Suécia se preparava para relatar o elemento 99 a partir de experimentos com aceleradores, a equipe americana publicou resultados obtidos em reatores para proteger sua prioridade. Em 2021, pesquisadores do Lawrence Berkeley National Laboratory usaram cerca de 200 nanogramas de einstênio para medir pela primeira vez o comprimento de uma de suas ligações químicas.

Origem do nome

O elemento homenageia Albert Einstein, o físico mais célebre do século XX. O símbolo é Es. O nome foi proposto enquanto Einstein estava vivo, mas só se tornou público depois que a descoberta deixou de ser secreta, após sua morte em abril de 1955. Como o programa da bomba tinha o codinome Projeto PANDA, a equipe apelidou brevemente o elemento 99 de “pandemônio”.

Principais usos

• Produção de novos elementos: em 1955, um alvo de aproximadamente um bilhão de átomos de einstênio-253 foi bombardeado com partículas alfa para criar os primeiros átomos de mendelévio, o elemento 101.
• Pesquisa básica: o einstênio ajuda os cientistas a investigar a estrutura eletrônica e as ligações entre os actinídeos pesados. Sua radioatividade é tão intensa que as amostras danificam suas próprias redes cristalinas e se transmutam continuamente em berquélio e califórnio, o que torna difícil manter amostras puras.
• Não há usos industriais nem médicos.

Isótopos

O einstênio não tem isótopos estáveis. O mais usado, o einstênio-253, tem meia-vida de cerca de 20,5 dias; é produzido em alguns reatores de alto fluxo a partir do decaimento do califórnio-253. O de vida mais longa, o einstênio-252, tem meia-vida de cerca de 472 dias, mas é extremamente difícil de produzir e só está disponível em quantidades mínimas. O einstênio-254 (cerca de 276 dias) foi usado no estudo de 2021 sobre o comprimento de ligação.

No dia a dia

O einstênio não tem presença na natureza nem no dia a dia. Os lotes são menores que um grão de poeira, e pouquíssimas pessoas já viram o metal. Relata-se que pequenas amostras brilham no escuro por causa de sua própria radiação. Como material fortemente radioativo, pode se acumular nos ossos se entrar no corpo, e as pesquisas com ele são feitas apenas atrás de blindagens.