Férmio Fm

Descoberta

Após o teste termonuclear Ivy Mike, de novembro de 1952, Albert Ghiorso e seus colegas identificaram primeiro o elemento 99 nos detritos. Cerca de dois meses depois, isolaram outro componente novo que emitia partículas alfa de alta energia e tinha meia-vida de cerca de um dia. Uma substância de vida tão curta só poderia persistir se estivesse sendo continuamente alimentada pelo decaimento beta de um isótopo de einstênio de vida mais longa, então tinha de pertencer ao elemento 100. Eles o identificaram como férmio-255, com meia-vida de cerca de 20 horas.

Como no caso do einstênio, o resultado era secreto e só foi publicado em 1955. Nesse meio-tempo, uma equipe do Instituto Nobel, em Estocolmo, relatou de forma independente a produção de um isótopo do elemento 100 bombardeando urânio com íons de oxigênio.

A descoberta levou a uma pergunta natural: os reatores poderiam continuar adicionando nêutrons para chegar a elementos ainda mais pesados? A resposta foi não. O férmio-258 se divide por fissão espontânea em bem menos de um milissegundo, por isso tudo o que vem depois do férmio teve de ser produzido chocando núcleos entre si em aceleradores.

Origem do nome

O elemento recebeu o nome de Enrico Fermi, que liderou a construção do primeiro reator nuclear. O símbolo é Fm. O nome foi escolhido ainda em vida de Fermi, mas só anunciado depois da liberação do sigilo, após sua morte em novembro de 1954. Os elementos 99 e 100 carregam assim, lado a lado, os nomes de dois gigantes da física do século XX.

Principais usos

• Pesquisa básica: como o elemento mais pesado alcançável por captura de nêutrons, o férmio é usado para estudar onde termina a rota de captura de nêutrons e por que núcleos muito pesados colapsam por fissão espontânea.
• Estrutura nuclear: a forma como o comportamento de fissão dos isótopos de férmio muda bruscamente com o número de massa oferece um teste exigente para as teorias da fissão nuclear.
• As produções rendem quantidades medidas em picogramas, por isso não há aplicações práticas.

Isótopos

O férmio não tem isótopos estáveis. O de vida mais longa é o férmio-257, com meia-vida de cerca de 100,5 dias. O férmio-255, o primeiro a ser identificado, dura cerca de 20 horas. Quando o férmio-257 captura mais um nêutron, torna-se férmio-258, que sofre fissão espontânea em cerca de 0,4 milissegundo, de modo que o caminho da captura de nêutrons não pode ir adiante. Essa barreira costuma ser chamada de “lacuna do férmio”.

No dia a dia

O férmio não ocorre na natureza e não tem ligação com o dia a dia. Todo o férmio já produzido seria invisível a olho nu, e o metal puro nunca foi preparado. É radioativo e, em princípio, seria nocivo dentro do corpo, mas na prática ninguém está exposto a ele.