Berílio Be

Descoberta

Em 1798, o mineralogista René Just Haüy pediu ao químico francês Louis-Nicolas Vauquelin que comparasse o berilo e a esmeralda, que Haüy suspeitava serem o mesmo mineral. Vauquelin descobriu que ambos continham um óxido até então desconhecido, que chamou de “terra”. A descoberta confirmou que a esmeralda é simplesmente uma variedade verde do berilo.

O metal em si foi isolado trinta anos depois, em 1828, quando Friedrich Wöhler, na Alemanha, e Antoine Bussy, na França, reduziram de forma independente o cloreto de berílio com potássio. A produção industrial começou no século XX, e as ligas de cobre-berílio se tornaram comuns a partir da década de 1930.

Origem do nome

O elemento recebeu o nome do mineral berilo, do grego beryllos, palavra usada para pedras preciosas verde-azuladas. Os editores da revista que publicou o trabalho de Vauquelin chamaram o óxido de “glucina” porque alguns sais de berílio têm sabor adocicado, e o nome glucínio foi usado na França por mais de um século antes que “berílio” fosse adotado internacionalmente. O símbolo é Be.

Principais usos

• Aeroespacial e defesa: sua relação entre rigidez e peso é ideal para estruturas de satélites, giroscópios de precisão e espelhos leves. Os segmentos do espelho primário do Telescópio Espacial James Webb são de berílio revestido de ouro.
• Janelas de raios X: uma folha fina de berílio deixa passar os raios X enquanto barra o ar e a luz, por isso é usada em tubos e detectores de raios X.
• Ligas: alguns por cento de berílio transformam o cobre numa liga resistente, elástica e que não solta faíscas, usada em ferramentas para ambientes explosivos, conectores e molas.
• Tecnologia nuclear: o berílio reflete e modera nêutrons e serve como fonte de nêutrons quando misturado a emissores alfa.

Isótopos

O berílio tem apenas um isótopo estável, o berílio-9, de modo que o berílio natural é essencialmente um único nuclídeo. O berílio-10, com meia-vida de cerca de 1,4 milhão de anos, é produzido quando raios cósmicos atingem o nitrogênio e o oxigênio da atmosfera. Geólogos o medem em testemunhos de gelo, sedimentos e superfícies rochosas para estimar idades de exposição e taxas de erosão. O berílio-7, com meia-vida de cerca de 53 dias, também é produzido por raios cósmicos e serve para rastrear massas de ar. O berílio-8 se desfaz quase instantaneamente em dois núcleos de hélio, e é por isso que as estrelas precisam fundir três núcleos de hélio de uma vez para formar carbono.

No dia a dia

Objetos de berílio sólido são seguros ao toque, mas inalar poeira ou vapores de berílio pode causar a doença crônica do berílio, uma afecção pulmonar grave que pode surgir anos após a exposição em pessoas sensibilizadas. Por isso, locais de trabalho que usinam berílio usam processos fechados e monitoramento do ar.

O elemento é raro na crosta terrestre. As gemas esmeralda e água-marinha são ambas variedades de berilo, coloridas por traços de cromo ou vanádio e de ferro, respectivamente.