Tungstênio W

Descoberta

Em 1781, o químico sueco Carl Wilhelm Scheele obteve um novo ácido, o ácido túngstico, de um mineral então chamado tungsten e hoje conhecido como scheelita. Ele não conseguiu isolar o metal propriamente dito.

Em 1783, os irmãos espanhóis Juan José e Fausto Elhuyar obtiveram o mesmo ácido da volframita e o reduziram com carvão, isolando pela primeira vez o tungstênio metálico; eles costumam receber o crédito pela descoberta. No início do século XX, William Coolidge desenvolveu uma maneira de tornar o tungstênio dúctil o bastante para ser estirado em fios finos, e as lâmpadas de filamento de tungstênio logo substituíram os modelos anteriores.

Origem do nome

Tungsten significa “pedra pesada” em sueco. O símbolo W vem do nome alemão Wolfram; uma explicação muito contada é que os fundidores de estanho diziam que o mineral “devorava” o estanho como um lobo (Wolf), reduzindo o rendimento. Muitas línguas, incluindo o alemão e o sueco, ainda chamam o elemento de wolfram, e em Portugal também se usa a forma volfrâmio, enquanto no Brasil prevalece tungstênio.

Principais usos

• Metal duro: o carboneto de tungstênio ligado com cobalto é quase tão duro quanto o diamante e é usado em ferramentas de corte, brocas e equipamentos de mineração, o maior uso isolado do tungstênio.
• Peças para altas temperaturas: filamentos de lâmpadas incandescentes e halógenas, eletrodos de tubos de raios X, eletrodos de soldagem TIG e componentes voltados ao plasma (divertores) em reatores de fusão.
• Ligas pesadas: contrapesos, pesos de vibração, massas de balanceamento e blindagem contra radiação.
• Aços-ferramenta: o tungstênio mantém os aços rápidos duros nas temperaturas de corte.

Isótopos

O tungstênio natural tem cinco isótopos (180, 182, 183, 184 e 186), sendo o tungstênio-184 o mais abundante. Verificou-se que o tungstênio-180 sofre decaimento alfa com meia-vida extraordinariamente longa. O tungstênio-182 é produzido pelo decaimento do háfnio-182, o que permite usar o sistema háfnio–tungstênio para datar a formação dos núcleos planetários.

No dia a dia

A mina de Sangdong, em Yeongwol, na Coreia do Sul, já esteve entre as maiores minas de tungstênio do mundo e foi uma grande fonte de receitas de exportação do país nas décadas de 1950 e 1960. Como o tungstênio tem quase exatamente a mesma densidade do ouro, ocasionalmente são descobertas barras de ouro falsificadas com núcleo de tungstênio. Algumas bactérias e arqueias usam tungstênio em suas enzimas, o que o torna o elemento mais pesado conhecido a ser usado por seres vivos. O tungstênio sólido tem baixa toxicidade, mas a poeira da usinagem não deve ser inalada.