Ouro Au

Descoberta

O ouro ocorre na natureza como pepitas e palhetas puras, por isso foi um dos primeiros metais usados pelas pessoas. Ornamentos de ouro da necrópole de Varna, na Bulgária, datam de cerca de 4500 a.C., e o antigo Egito associava o ouro aos deuses e à vida eterna dos faraós.

Os alquimistas medievais e do início da era moderna tentaram fazer ouro a partir de outros metais. Nunca conseguiram, mas seus experimentos desenvolveram técnicas como a destilação e a preparação de ácidos fortes, que depois sustentaram a química. Na Coreia, as coroas de ouro do reino de Silla são obras-primas célebres da metalurgia antiga. O século XIX trouxe uma série de corridas do ouro na Califórnia, na Austrália e na África do Sul que redesenharam os mapas populacionais — e, antes delas, o ciclo do ouro em Minas Gerais já havia transformado o Brasil colonial no século XVIII.

Origem do nome

O símbolo Au vem de aurum, a palavra latina para ouro, da qual descende diretamente o português ouro. A palavra inglesa gold, por sua vez, compartilha uma raiz germânica com palavras para “amarelo”.

Principais usos

• Joias e investimento: a joalheria é a maior fonte de demanda, seguida por barras, moedas e reservas de bancos centrais.
• Eletrônica: o ouro não sofre corrosão e conduz bem, por isso reveste conectores e forma os finos fios de ligação que conectam os chips a seus encapsulamentos.
• Medicina e diagnóstico: nanopartículas de ouro criam a linha vermelha de muitos testes de gravidez e testes rápidos de antígeno. Compostos de ouro já foram usados para tratar a artrite reumatoide, e ligas de ouro são usadas em odontologia.
• Espaço e óptica: o ouro reflete extremamente bem a luz infravermelha e reveste os visores dos astronautas e os espelhos do Telescópio Espacial James Webb.

Isótopos

O ouro natural consiste num único isótopo estável, o ouro-197. O ouro-198 radioativo, com meia-vida de cerca de 2,7 dias, já foi usado em radioterapia e diagnóstico por imagem. Em 2017, observações de ondas gravitacionais e de telescópios da fusão de duas estrelas de nêutrons forneceram forte evidência de que essas colisões forjam elementos pesados por captura rápida de nêutrons, mudando nossa compreensão sobre a origem do ouro cósmico.

No dia a dia

Um único grama de ouro pode ser martelado numa folha que cobre quase um metro quadrado. Sua cor amarela é explicada por efeitos relativísticos: os elétrons internos dos átomos pesados se movem a uma fração significativa da velocidade da luz, alterando a maneira como o ouro absorve a luz azul. O ponto de solidificação do ouro, 1.337,33 K, é um dos pontos fixos que definem a escala internacional de temperatura. Estima-se que todo o ouro já minerado some pouco mais de 200.000 toneladas. O ouro metálico é praticamente atóxico e é até comido como folha decorativa, embora algumas pessoas desenvolvam reações alérgicas a ele.