Mercúrio Hg

Descoberta

O mercúrio é conhecido desde a Antiguidade. Aquecer o mineral vermelho cinábrio (sulfeto de mercúrio) libera o metal, e já foi encontrado mercúrio em túmulos egípcios de cerca de 1500 a.C. O historiador Sima Qian escreveu que o túmulo do primeiro imperador da China continha rios e mares de mercúrio, e levantamentos relataram níveis elevados de mercúrio no solo em torno do monte funerário.

Os alquimistas consideravam o mercúrio um princípio básico de todos os metais. Em 1643, Evangelista Torricelli usou uma coluna de mercúrio para construir o primeiro barômetro e, por volta de 1714, Daniel Gabriel Fahrenheit fez termômetros de mercúrio. Em 1911, Heike Kamerlingh Onnes resfriou mercúrio com hélio líquido e viu sua resistência elétrica desaparecer a cerca de 4,2 K, a primeira observação da supercondutividade.

Origem do nome

O nome homenageia Mercúrio, o veloz mensageiro dos deuses romanos, que também dá nome ao planeta mais rápido. O símbolo Hg vem do latim hydrargyrum, do grego “prata-água”, descrição que ecoa no antigo termo inglês quicksilver (“prata viva”); em português, o metal também foi chamado de azougue.

Principais usos

• Iluminação: tubos fluorescentes e algumas lâmpadas de descarga de alta intensidade usam vapor de mercúrio, cuja emissão ultravioleta um fósforo converte em luz visível. Os LEDs os estão substituindo rapidamente.
• Instrumentos: termômetros, barômetros e medidores de pressão arterial já dependeram do mercúrio; a maioria foi substituída por aparelhos digitais.
• Amálgama dentário: uma liga de mercúrio com prata, estanho e outros metais foi um material de obturação padrão e está sendo eliminada gradualmente.
• Indústria: as fábricas de cloro-álcali com células de mercúrio foram em sua maioria fechadas. O garimpo artesanal e de pequena escala, que usa mercúrio para capturar o ouro, está hoje entre as maiores fontes de poluição por mercúrio no mundo — um problema grave também na Amazônia.

Isótopos

O mercúrio natural tem sete isótopos estáveis, dos quais o mercúrio-202 é o mais abundante, com cerca de 30%. O mercúrio-199 e o mercúrio-201 são usados em estudos de ressonância magnética nuclear. Os radioativos mercúrio-197 e mercúrio-203 já foram usados em diagnósticos médicos.

No dia a dia

Na década de 1950, o metilmercúrio de efluentes industriais se acumulou em peixes e frutos do mar em Minamata, no Japão, causando doença neurológica grave entre os moradores. O desastre deu nome à Convenção de Minamata sobre Mercúrio, adotada em 2013 e em vigor desde 2017. Grandes peixes predadores, como atum e espadarte, acumulam mais metilmercúrio, por isso gestantes e crianças pequenas devem seguir as recomendações oficiais sobre quanto consumir. Se um termômetro de mercúrio quebrar, ventile o cômodo, não use aspirador de pó, junte as gotículas com papel firme, feche-as num recipiente e siga as orientações locais de descarte.