Uranium U

Penemuan

Pada 1789 kimiawan Jerman Martin Heinrich Klaproth menganalisis pitchblende, mineral hitam berat yang ditambang di Eropa tengah, dan mengumumkan bahwa mineral itu mengandung unsur baru. Yang sebenarnya ia isolasi adalah oksidanya. Logamnya sendiri pertama kali diperoleh pada 1841 oleh kimiawan Prancis Eugène-Melchior Péligot, yang mereduksi uranium tetraklorida dengan kalium.

Selama puluhan tahun uranium terutama dihargai sebagai pewarna kaca dan glasir. Hal itu berubah pada 1896, ketika Henri Becquerel mendapati bahwa garam uranium menghitamkan pelat fotografi bahkan dalam gelap, pengamatan yang memulai kajian radioaktivitas.

Pada 1938 Otto Hahn dan Fritz Strassmann mendeteksi barium di antara hasil uranium yang ditembaki neutron, dan Lise Meitner serta Otto Frisch menjelaskan hasil itu sebagai fisi nuklir: inti yang terbelah dua. Pada Desember 1942 tim Enrico Fermi di Chicago mencapai reaksi berantai swadaya pertama dalam tumpukan uranium dan grafit.

Asal-usul nama

Klaproth menamai unsur ini menurut Uranus, planet yang ditemukan William Herschel hanya delapan tahun sebelumnya, pada 1781. Planet itu sendiri menghormati Ouranos, dewa langit Yunani. Lambang U adalah huruf awalnya. Dua unsur berikutnya, neptunium dan plutonium, melanjutkan urutan planet ini.

Kegunaan utama

• Tenaga nuklir: Sebagian besar reaktor komersial membakar uranium yang diperkaya hingga kira-kira 3–5 persen uranium-235. Fisi penuh satu kilogram melepaskan panas yang setara dengan membakar beberapa ribu ton batu bara.
• Propulsi kapal perang: Kapal selam dan kapal induk digerakkan reaktor ringkas berbahan bakar uranium.
• Uranium terdeplesi: Sisa setelah pengayaan sebagian besar uranium-238. Massa jenisnya yang sangat tinggi membuatnya berguna untuk pemberat penyeimbang pesawat, perisai radiasi, lapisan baja, dan amunisi penembus lapis baja.
• Geokronologi: Penanggalan uranium–timbal adalah metode standar untuk menentukan umur mineral tertua di Bumi dan meteorit.
• Pewarna masa lalu: Pada abad ke-19 dan awal abad ke-20 senyawa uranium menghasilkan kaca kuning kehijauan dan glasir keramik yang cerah.

Isotop

Uranium alami terdiri atas sekitar 99,3 persen uranium-238, 0,72 persen uranium-235, dan jejak uranium-234. Uranium-238 memiliki waktu paruh kira-kira 4,47 miliar tahun, mendekati umur Bumi, sedangkan uranium-235 sekitar 704 juta tahun. Hanya uranium-235 yang mudah mengalami fisi oleh neutron lambat, itulah sebabnya bahan bakar reaktor harus diperkaya. Sekitar 1,7 miliar tahun lalu, ketika fraksi uranium-235 lebih tinggi, endapan di Oklo, Gabon sekarang, bekerja sebagai reaktor fisi alami. Ketika uranium-238 menyerap neutron, pada akhirnya ia menjadi plutonium-239.

Dalam kehidupan sehari-hari

Uranium ada di mana-mana dalam jumlah kecil: tanah pada umumnya mengandung beberapa miligram per kilogram, granit sedikit lebih banyak, dan air laut beberapa mikrogram per liter. Rantai peluruhannya menghasilkan radon, gas radioaktif yang dapat menumpuk di ruang bawah tanah berventilasi buruk dan diakui sebagai bahaya udara dalam ruangan. Untuk uranium alami sendiri, toksisitas kimianya terhadap ginjal biasanya lebih dikhawatirkan daripada radioaktivitasnya. 'Kaca uranium' antik berpendar hijau terang di bawah sinar ultraviolet.