Kalium K

Penemuan

Potas, residu yang tersisa setelah abu kayu direndam dalam air dan larutannya direbus hingga kering dalam panci besi, digunakan selama berabad-abad untuk membuat sabun dan kaca. Para kimiawan tidak dapat menguraikannya, dan menjelang akhir abad ke-18 sebagian menduga potas adalah senyawa dari logam yang belum dikenal.

Pada Oktober 1807 Humphry Davy mengalirkan arus dari baterai volta yang kuat melalui potas kaustik (kalium hidroksida) yang sedikit dilembapkan. Butiran-butiran kecil logam terbentuk di kutub negatif; sebagian langsung menyala begitu muncul. Inilah logam pertama yang pernah diisolasi dengan elektrolisis. Menurut catatan asistennya, Davy begitu gembira sehingga menari-nari di laboratorium. Beberapa hari kemudian ia mengisolasi natrium dengan metode yang sama.

Asal-usul nama

Davy menamai logam baru ini potassium menurut potash (potas), senyawa asalnya, kata yang secara harfiah merujuk pada abu yang dikumpulkan dalam panci. Lambang K berasal dari kalium, nama yang dipakai dalam bahasa Jerman dan banyak bahasa lain, diturunkan dari bahasa Arab al-qali, 'abu tumbuhan', yang juga melahirkan kata alkali. Bahasa Indonesia memakai nama kalium ini.

Kegunaan utama

• Pupuk: sebagian besar kalium yang ditambang, kebanyakan sebagai kalium klorida (KCl), ditebarkan di ladang untuk menunjang pertumbuhan tanaman.
• Bahan kimia: kalium hidroksida dipakai dalam sabun lunak, baterai alkaline, dan produksi biodiesel.
• Pangan: kalium klorida dipakai sebagai pengganti garam, dan senyawa kalium berfungsi sebagai aditif dan pengawet.
• Bahan peledak dan kembang api: kalium nitrat adalah komponen mesiu, dan kalium perklorat adalah oksidator dalam kembang api.
• Kaca: senyawa kalium membantu membuat kaca khusus, termasuk sebagian kaca layar ponsel pintar yang diperkeras dengan menukar ion natrium dengan kalium.

Isotop

Kalium alami mengandung dua isotop stabil, kalium-39 (sekitar 93,3 persen) dan kalium-41 (sekitar 6,7 persen), ditambah jejak kalium-40 yang radioaktif (sekitar 0,012 persen). Kalium-40 memiliki waktu paruh sekitar 1,25 miliar tahun dan sebagian meluruh menjadi argon-40, dasar penanggalan kalium–argon pada batuan. Karena kalium esensial, setiap tubuh manusia mengandung sedikit kalium-40, menjadikannya salah satu sumber utama radioaktivitas alami di dalam diri kita.

Dalam kehidupan sehari-hari

Ion kalium terkonsentrasi di dalam sel, dan perbedaan antara kalium di dalam dan natrium di luar sel memungkinkan saraf mengirim sinyal dan jantung berdetak teratur. Kentang, kacang-kacangan, sayuran berdaun hijau, pisang, dan buah kering adalah sumber yang kaya. Kadar kalium dalam darah yang terlalu rendah maupun terlalu tinggi dapat mengganggu irama jantung, sehingga penderita penyakit ginjal sering perlu memperhatikan asupannya.

Logam kalium disimpan di bawah minyak; logam ini menyala bila bersentuhan dengan air.