Neptunium Np

Penemuan

Pada pertengahan 1930-an kelompok Enrico Fermi menembaki uranium dengan neutron dan yakin telah menciptakan unsur 93. Namun sebagian besar yang sebenarnya mereka hasilkan ternyata fragmen fisi, kesalahpahaman yang baru terjernihkan ketika fisi sendiri dikenali pada 1938.

Unsur 93 yang sesungguhnya diidentifikasi pada 1940 oleh Edwin McMillan dan Philip Abelson di Radiation Laboratory di Berkeley, California. Mereka meradiasi uranium dengan neutron dari siklotron dan mengikuti aktivitas baru dengan waktu paruh sekitar 2,4 hari yang tumbuh dari peluruhan beta uranium-239. Kimianya tidak cocok dengan uranium maupun produk fisi mana pun. Itulah neptunium-239, dan bersamanya tabel periodik untuk pertama kalinya melampaui uranium.

McMillan juga mulai memburu unsur 94 tetapi dipanggil untuk riset radar masa perang, dan tim Glenn Seaborg mengambil alih. McMillan dan Seaborg berbagi Hadiah Nobel Kimia 1951 atas karya mereka tentang unsur-unsur transuranium. Karena reaktor terus-menerus menghasilkannya, neptunium kemudian tersedia dalam jumlah kilogram.

Asal-usul nama

Uranium telah dinamai menurut Uranus, sehingga penerusnya mengambil nama Neptunus, planet berikutnya dari Matahari. Neptunus sendiri adalah dewa laut Romawi. Lambang Np memakai dua huruf pertamanya. Pola planet ini berlanjut dengan plutonium.

Kegunaan utama

• Pembuatan plutonium-238: Meradiasi neptunium-237 di reaktor mengubahnya, melalui neptunium-238, menjadi plutonium-238, yang panas peluruhannya yang stabil menghidupkan generator termoelektrik radioisotop pada wahana antariksa yang berkelana jauh dari Matahari.
• Deteksi neutron: Neptunium-237 mengalami fisi bila ditumbuk neutron cepat, sehingga dipakai dalam detektor yang mengukur fluks neutron berenergi tinggi.
• Riset siklus bahan bakar: Neptunium adalah salah satu komponen berumur panjang dalam limbah nuklir, dan para peneliti mempelajari cara memisahkannya atau 'membakarnya' di reaktor maju.

Isotop

Neptunium tidak memiliki isotop stabil. Yang berumur paling panjang, neptunium-237, memiliki waktu paruh sekitar 2,14 juta tahun, pendek menurut ukuran geologi, sehingga neptunium primordial sudah lama lenyap dan rantai peluruhan yang berawal darinya, deret neptunium, praktis punah di alam. Neptunium-239, isotop yang pertama kali ditemukan, memiliki waktu paruh sekitar 2,4 hari dan meluruh beta menjadi plutonium-239, persis cara reaktor membiakkan plutonium. Sejumlah sangat kecil neptunium terus terbentuk di bijih uranium oleh neutron alami.

Dalam kehidupan sehari-hari

Neptunium tidak berperan dalam kehidupan sehari-hari. Hampir seluruh neptunium di Bumi berasal dari reaktor dan dari uji coba senjata di atmosfer pada abad ke-20. Neptunium adalah pemancar alfa yang dapat menumpuk di tulang dan hati bila masuk ke tubuh, sehingga hanya ditangani di fasilitas khusus. Logamnya luar biasa padat, sekitar 20 gram per sentimeter kubik.