Nikel Ni

Penemuan

Paduan yang mengandung nikel sudah dipakai jauh sebelum unsurnya dikenal. Di Tiongkok, paduan tembaga–nikel–seng yang disebut paktong (baitong, 'tembaga putih') dibuat selama berabad-abad, dan sebagian koin kuno mengandung nikel dalam jumlah berarti.

Para penambang Jerman abad ke-17 mengenal bijih kemerahan yang tampak seperti bijih tembaga tetapi tidak menghasilkan tembaga saat dilebur. Mereka menyebutnya Kupfernickel, kira-kira 'setan tembaga', menyalahkan roh jahil. Pada 1751 mineralog Swedia Axel Fredrik Cronstedt, ketika mencoba mengekstraksi tembaga dari mineral ini (kini disebut nikelin, nikel arsenida), justru memperoleh logam putih yang keras dan mengumumkannya sebagai unsur baru. Sebagian kimiawan meragukan bahwa logam itu bukan sekadar campuran logam yang sudah dikenal, hingga Torbern Bergman membuat nikel yang lebih murni pada 1775 dan memastikan kesimpulan Cronstedt.

Asal-usul nama

Cronstedt memendekkan Kupfernickel menjadi nikel. Nickel adalah kata Jerman untuk goblin atau bajingan, dan nama ini mencerminkan kekesalan para penambang terhadap bijih yang seolah menipu mereka. Lambangnya Ni.

Kegunaan utama

• Baja tahan karat: kira-kira dua pertiga nikel dipakai untuk membuat baja tahan karat austenitik, yang tangguh dan tahan korosi.
• Baterai: katoda kaya nikel memberi baterai litium-ion kerapatan energi tinggi, dan sel nikel–metal hidrida menghidupkan banyak mobil hibrida.
• Superpaduan: paduan berbasis nikel membentuk sudu turbin mesin jet, mempertahankan kekuatannya hingga mendekati titik lelehnya.
• Pelapisan dan koin: pelapisan nikel melindungi dan memperindah komponen logam, dan kupronikel dipakai untuk koin di banyak negara.
• Paduan khusus dan katalis: Invar, paduan besi–nikel, nyaris tidak memuai saat dipanaskan; nikel yang digiling halus mengatalisis hidrogenasi minyak.

Isotop

Nikel memiliki lima isotop stabil: nikel-58 (sekitar 68 persen), nikel-60 (sekitar 26 persen), nikel-61, nikel-62, dan nikel-64. Nikel-62 memiliki energi ikat per nukleon tertinggi di antara semua inti yang dikenal. Nikel-63 yang radioaktif, dengan waktu paruh sekitar 100 tahun, dipakai dalam detektor tangkapan elektron untuk kromatografi gas dan dalam baterai betavoltaik berumur panjang. Nikel-56, yang terbentuk dalam ledakan supernova, meluruh melalui kobalt-56 menjadi besi-56, dan rantai inilah yang membuat supernova terus bercahaya selama berbulan-bulan.

Dalam kehidupan sehari-hari

Nikel adalah penyebab alergi kontak yang paling umum. Anting, gesper jam tangan, gesper sabuk, dan kancing jins yang melepaskan nikel dapat menimbulkan ruam gatal, itulah sebabnya Uni Eropa membatasi pelepasan nikel dari barang yang bersentuhan dengan kulit.

Nikel mungkin merupakan zat gizi mikro bagi sebagian organisme, tetapi peran esensialnya pada manusia belum terbukti. Nikel karbonil, senyawa mudah menguap yang dipakai dalam pemurnian, sangat beracun. Indonesia adalah salah satu produsen bijih nikel terbesar di dunia, terutama dari Sulawesi dan Maluku Utara.