Belerang S

Penemuan

Karena terdapat di alam dalam bentuk murni, belerang sudah dikenal oleh bangsa-bangsa kuno. Disebut brimstone, 'batu yang terbakar', belerang muncul dalam teks-teks kuno; Homeros menggambarkan belerang dibakar untuk mengasapi sebuah rumah. Belerang dipakai dalam obat-obatan, pemutihan, dan, sejak sekitar abad ke-9 di Tiongkok, sebagai salah satu dari tiga bahan mesiu.

Para alkemis menganggap belerang sebagai salah satu prinsip dasar materi. Pada 1777 Antoine Lavoisier berpendapat bahwa belerang adalah unsur, bukan senyawa, dan pada 1809 Joseph Louis Gay-Lussac dan Louis Jacques Thénard memastikannya.

Penambangan skala besar berubah pada 1890-an ketika Herman Frasch mengembangkan metode melelehkan belerang bawah tanah dengan air yang sangat panas dan memompanya ke permukaan. Namun kini sebagian besar belerang diperoleh sebagai produk sampingan pembersihan gas alam dan minyak mentah.

Asal-usul nama

Nama internasional unsur ini berasal dari bahasa Latin sulpur atau sulfur. Pada 1990 IUPAC menetapkan ejaan sulfur sebagai baku, meskipun sulphur masih lazim dalam bahasa Inggris Britania. Lambangnya S. Dalam bahasa Indonesia unsur ini disebut belerang, kata dari khazanah bahasa Melayu, sedangkan bentuk serapan 'sulf-' tetap dipakai dalam nama senyawa seperti asam sulfat dan sulfida.

Kegunaan utama

• Asam sulfat: sebagian besar belerang diubah menjadi asam sulfat, yang dipakai untuk membuat pupuk, mengolah bijih, memurnikan minyak bumi, dan mengisi aki timbal-asam.
• Karet: memanaskan karet dengan belerang, proses yang disebut vulkanisasi yang dikembangkan Charles Goodyear pada 1839, membuat ban kuat dan elastis.
• Pertanian: belerang adalah hara tanaman dan fungisida tradisional.
• Obat dan bahan kimia: obat sulfa termasuk obat antibakteri pertama; belerang juga dipakai pada korek api, kembang api, dan deterjen.

Isotop

Belerang memiliki empat isotop stabil: belerang-32 (sekitar 95 persen), belerang-33, belerang-34 (sekitar 4 persen), dan belerang-36. Anomali kecil pada rasio isotop-isotop ini di batuan yang sangat tua termasuk bukti terkuat bahwa atmosfer awal Bumi hampir tidak mengandung oksigen. Belerang-35 yang radioaktif (waktu paruh sekitar 87 hari) dipakai untuk melabeli protein dan melacak belerang di lingkungan.

Dalam kehidupan sehari-hari

Belerang adalah bagian dari asam amino metionina dan sisteina, dan jembatan antaratom belerang membantu memberi bentuk pada rambut dan protein. Bau bawang putih, bawang bombai, semprotan sigung, dan telur busuk semuanya berasal dari senyawa belerang.

Hidrogen sulfida beracun pada konsentrasi tinggi dan dapat mematikan indra penciuman, sehingga makin berbahaya. Belerang dioksida dari pembakaran batu bara dan minyak menyebabkan hujan asam, itulah sebabnya bahan bakar kini didesulfurisasi.