Plutonium Pu

Penemuan

Plutonium pertama kali dihasilkan pada Desember 1940 di Berkeley oleh Glenn Seaborg, Edwin McMillan, Joseph Kennedy, dan Arthur Wahl. Mereka menembaki uranium-238 dengan deuteron dari siklotron, membentuk neptunium-238, yang meluruh beta menjadi unsur 94. Identifikasi kimianya rampung pada Februari 1941. Isotop pertama itu adalah plutonium-238.

Dalam hitungan minggu tim itu menunjukkan bahwa plutonium-239 mudah terbelah oleh neutron lambat, sama seperti uranium-235. Karena Perang Dunia II sedang berlangsung, karya ini dirahasiakan dan baru diterbitkan pada 1946. Proyek Manhattan membangun reaktor produksi besar di Hanford, Washington, untuk membiakkan plutonium dari uranium dalam skala industri.

Plutonium-239 menjadi inti perangkat yang diuji di Trinity, New Mexico, pada Juli 1945 dan inti bom yang dijatuhkan di Nagasaki pada bulan Agustus tahun itu. Selama Perang Dingin, Amerika Serikat dan Uni Soviet memproduksi ratusan ton plutonium, dan pengamanan serta pembuangan persediaan itu tetap menjadi masalah internasional.

Asal-usul nama

Mengikuti neptunium (Neptunus), unsur ini dinamai menurut Pluto, yang saat itu dianggap planet terluar; Pluto adalah dewa dunia bawah Romawi. Seaborg sempat mempertimbangkan 'plutium' sebelum memilih plutonium. Lambang yang wajar adalah Pl, tetapi Seaborg berkelakar mengusulkan Pu, yang mengingatkan pada seruan 'pee-yoo' dalam bahasa Inggris untuk bau busuk, dan di luar dugaannya lambang itu diterima tanpa keberatan.

Kegunaan utama

• Tenaga nuklir: Di setiap reaktor uranium, sebagian uranium-238 menjadi plutonium-239, yang kemudian mengalami fisi dan menyumbang sebagian energi. Sebagian negara mendaur ulang plutonium yang dipisahkan menjadi bahan bakar oksida campuran (MOX).
• Daya antariksa: Plutonium-238 memancarkan panas yang stabil dan memiliki waktu paruh yang pas, sehingga menghidupkan generator radioisotop pada misi seperti Voyager, Cassini, Curiosity, dan Perseverance.
• Senjata: Plutonium-239 adalah salah satu bahan fisil utama dalam senjata nuklir, itulah sebabnya Badan Tenaga Atom Internasional melacak persediaan plutonium dengan cermat.
• Penggunaan medis masa lalu: Pada 1970-an sejumlah alat pacu jantung dihidupkan oleh sumber kecil plutonium-238.

Isotop

Plutonium tidak memiliki isotop stabil. Plutonium-239, yang terpenting, memiliki waktu paruh sekitar 24.100 tahun. Plutonium-238, sekitar 88 tahun, melepaskan panas cukup kuat untuk menjadi sumber daya. Plutonium-240 (sekitar 6.560 tahun) mudah mengalami fisi spontan, dan proporsinya membedakan bahan mutu senjata dari mutu reaktor. Plutonium-241 (sekitar 14 tahun) meluruh menjadi amerisium-241. Isotop yang berumur paling panjang adalah plutonium-244, dengan waktu paruh sekitar 80 juta tahun.

Dalam kehidupan sehari-hari

Tak seorang pun menjumpai plutonium dalam kehidupan sehari-hari, tetapi jatuhan dari uji coba senjata di atmosfer antara 1945 dan 1980 meninggalkan jejaknya di tanah seluruh dunia. Radiasi alfanya dihentikan oleh selembar kertas, sehingga hampir tidak berbahaya di luar tubuh. Namun partikel yang terhirup dapat mengendap di paru-paru, tulang, dan hati selama puluhan tahun dan meningkatkan risiko kanker, itulah sebabnya mencegah terhirupnya plutonium menjadi aturan keselamatan utama di mana pun unsur ini ditangani. Penyimpanannya juga dikendalikan ketat, karena terlalu banyak plutonium yang terkumpul di satu tempat dapat memicu kecelakaan kekritisan.