Torium Th

Penemuan

Pada 1815 kimiawan Swedia Jöns Jacob Berzelius mengumumkan unsur baru yang ia sebut toria, tetapi ternyata zat itu itrium fosfat dan ia menarik klaimnya.

Pada 1828 mineral hitam yang ditemukan di Norwegia oleh pendeta sekaligus kolektor mineral Hans Morten Thrane Esmark dikirim kepada Berzelius, yang mengidentifikasi unsur baru yang sesungguhnya di dalamnya dan memberinya nama yang sebelumnya tidak jadi ia pakai. Mineral itu kini disebut torit. Pada 1898 Gerhard Carl Schmidt di Jerman dan Marie Curie di Prancis secara terpisah menemukan bahwa torium bersifat radioaktif.

Asal-usul nama

Nama ini menghormati Thor, dewa guntur dalam mitologi Nordik.

Kegunaan utama

• Riset bahan bakar nuklir: torium-232 tidak dapat mempertahankan reaksi berantai sendiri, tetapi ketika menyerap neutron ia berubah menjadi uranium-233 yang fisil. India sudah lama mengembangkan siklus bahan bakar torium, dan beberapa negara meneliti torium bersama reaktor garam cair.
• Kaus lampu gas: kaus lampu dari torium oksida dengan sedikit serium oksida berpendar putih cemerlang bila dipanaskan dan menerangi lampu gas sejak akhir abad ke-19. Karena radioaktivitasnya, sebagian besar telah digantikan bahan lain.
• Elektroda wolfram bertorium: torium oksida dalam elektroda wolfram memberikan busur yang stabil untuk pengelasan TIG, meskipun alternatifnya makin banyak dipakai.
• Kaca optik: indeks biasnya yang tinggi membuatnya dipakai pada sebagian lensa kamera pertengahan abad ke-20.

Isotop

Torium alami hampir seluruhnya torium-232, dengan waktu paruh sekitar 14 miliar tahun, mirip umur alam semesta. Torium-230 (waktu paruh sekitar 75.000 tahun) dipakai dalam penanggalan uranium–torium pada koral dan formasi gua hingga ratusan ribu tahun. Torium-229 memiliki keadaan eksitasi inti berenergi sangat rendah; pada 2024 para peneliti mengeksitasinya dengan laser, menjadikan torium-229 kandidat terdepan untuk "jam nuklir".

Dalam kehidupan sehari-hari

Torium terdapat dalam mineral seperti monasit dan merupakan produk sampingan penambangan tanah jarang. Sebagian lensa kamera pertengahan abad yang mengandung kaca torium telah menguning karena usia dan terdeteksi oleh detektor radiasi. Thorotrast, torium dioksida koloid yang dipakai sebagai zat kontras sinar-X pada 1930-an dan 1940-an, tertinggal di tubuh pasien dan kemudian terbukti menyebabkan kanker hati dan penyakit lain puluhan tahun sesudahnya. Radioaktivitas torium lemah, tetapi tidak boleh terhirup atau tertelan.