Polonium Po

Penemuan

Pada 1898 Marie dan Pierre Curie di Paris memperhatikan bahwa pitchblende, bijih uranium, jauh lebih radioaktif daripada yang dapat dijelaskan oleh kandungan uraniumnya. Dengan mengolah bijih dalam jumlah besar secara kimia dan mengikuti radioaktivitasnya di setiap tahap, mereka mengumumkan pada bulan Juli unsur baru yang terpisah bersama bismut. Pada bulan Desember mereka mengumumkan radium.

Polonium begitu langka dalam bijih, konon sekitar 0,1 mg per ton bijih uranium, sehingga mengumpulkan sampel murni sangat sulit. Marie Curie menerima Hadiah Nobel Kimia 1911 atas penemuan polonium dan radium.

Asal-usul nama

Unsur ini dinamai menurut Polandia (bahasa Latin Polonia), tanah air Marie Curie, yang saat itu terbagi di antara Rusia, Prusia, dan Austria dan tidak berdiri sebagai negara. Pasangan Curie berharap nama itu menarik perhatian pada nasib Polandia, dan polonium sering disebut unsur pertama yang dinamai dengan tujuan politis.

Kegunaan utama

• Penghilang listrik statis: partikel alfa dari polonium-210 mengionisasi udara, dan polonium pernah dipakai pada perangkat yang menghilangkan muatan statis di pabrik film dan manufaktur presisi.
• Sumber neutron: bila dicampur dengan berilium, partikel alfa polonium melontarkan neutron dari berilium; sumber semacam ini berfungsi sebagai pemicu neutron pada senjata nuklir awal.
• Sumber panas: satu gram polonium-210 melepaskan panas kira-kira 140 watt, dan polonium pernah dipakai untuk menghangatkan peralatan pada kendaraan penjelajah Bulan Lunokhod milik Soviet.

Isotop

Semua isotop polonium radioaktif. Yang paling dikenal, polonium-210, memiliki waktu paruh sekitar 138 hari dan kini terutama dibuat dengan meradiasi bismut-209 dengan neutron di reaktor. Polonium-209 dan polonium-208 berumur lebih panjang, dengan waktu paruh masing-masing sekitar satu abad dan sekitar 2,9 tahun. Karena polonium hampir hanya memancarkan partikel alfa, selembar kertas sudah menghentikan radiasinya di luar tubuh, tetapi di dalam tubuh polonium sangat berbahaya.

Dalam kehidupan sehari-hari

Kematian mantan perwira intelijen Rusia Alexander Litvinenko di London pada 2006 akibat keracunan polonium-210 menunjukkan kepada dunia betapa mematikannya unsur ini. Asap tembakau mengandung jejak polonium-210, yang diduga berasal dari produk peluruhan radon yang mengendap pada daun tembakau, dan dibahas sebagai salah satu penyebab kerusakan paru-paru akibat merokok. Polonium juga istimewa sebagai salah satu dari sangat sedikit unsur yang mengkristal dalam struktur kubus sederhana.