テルル Te

発見の歴史

1782年、ハプスブルク帝国の鉱山監督官フランツ=ヨーゼフ・ミュラー・フォン・ライヒェンシュタインは、トランシルヴァニア(現在のルーマニア)産の金鉱石を調べました。彼は、アンチモンでもビスマスでもない謎の金属が含まれていると結論し、それを「問題の金属(metallum problematicum)」と呼びました。

この発見はほとんど注目されませんでしたが、1798年、ドイツの化学者マルティン・ハインリヒ・クラプロートが試料を分析して新元素であることを確かめ、ミュラーの功績を認めたうえで名前をつけました。

テルルは周期表の歴史にも足跡を残しています。テルルの原子量(約127.6)はヨウ素(約126.9)より大きいのですが、メンデレーエフは化学的性質にもとづいてテルルをヨウ素の前に置きました。1913年のヘンリー・モーズリーによる原子番号の研究が、この順番が正しいことを示しました。

名前の由来

名前はラテン語で「大地」を意味する tellus に由来します。のちに発見されたセレンは、これと対になるように月にちなんで名づけられました。元素記号は Te です。

主な用途

• 太陽電池パネル: テルル化カドミウム薄膜モジュールは大規模な太陽光発電所に使われ、現在ではテルル需要の大きな割合を占めています。
• 熱電素子: テルル化ビスマスは、電流を流すと片面が冷えるペルチェ素子になり、小型冷蔵庫、ワインクーラー、レーザーの温度制御に使われます。逆に使えば温度差から電気を生み出します。
• 光ディスク: ゲルマニウム・アンチモン・テルル合金はレーザーによって結晶と非晶質の状態を切り替え、書き換え可能なDVDやブルーレイディスクの記録層になりました。
• 冶金: 少量加えると鋼や銅の切削加工がしやすくなります。
• ゴム: テルル化合物はゴムの加硫を助けます。

同位体

天然のテルルには8つの同位体があり、最も多いのは約34%のテルル130です。テルル128とテルル130は放射性で、二重ベータ崩壊します。テルル128の半減期は約2 × 10²⁴年で、これまでに測定されたあらゆる核種の中で最も長いものです。原子炉でテルル130に中性子を照射するのは、医療用のヨウ素131をつくる方法の一つです。

身近なところで

テルルは主に、銅の電解精錬で残る陽極スライムから回収されます。地殻中の濃度は白金と同じくらいです。

テルルやその化合物に曝露した人の体内ではジメチルテルリドができ、息や汗に強く長く続くニンニク臭がつきます。一般の人が接することはまずありませんが、取り扱う職場では粉じんやヒュームの管理が必要です。カラベラス鉱などのテルル化金は、一部の地域で重要な金鉱石です。