コバルト Co

発見の歴史

コバルトの化合物は、この元素の存在が知られるずっと前から使われていました。エジプトのガラス職人、ペルシャの陶工、そしてのちには中国の青花磁器の職人たちが、コバルトを含む鉱物を使って強烈な青色を生み出していました。ほとんどの人は、その色はビスマスなどの既知の物質によるものだと考えていました。

1730年代、スウェーデンの化学者 ゲオルク・ブラント は青いガラスをつくるのに使われる鉱石を調べ、その色が多くの人の考えたビスマスではなく、未知の金属によるものであることを示しました。この発見は通常1735年とされ、コバルトは古代以来、名前のわかる人物によって発見された最初の金属となりました。ブラントはまた、こうした鉱石から出るニンニク臭のある有毒な煙が、新しい金属ではなくヒ素によるものであることも示しました。1780年にはトルビョルン・ベリマンが、コバルトが独立した元素であることを確かめました。

名前の由来

名前は、鉱山の民間伝承に登場するいたずら好きの小鬼、ドイツ語の コーボルト(Kobold)に由来します。ハルツ山地やエルツ山地の銀鉱山の鉱夫たちは、有望に見えるのに製錬しても役に立つ金属が得られず、有毒なヒ素の煙を出す鉱石を小鬼のしわざだと考えました。元素記号は Co です。

主な用途

• 電池: コバルトは、スマートフォン、ノートパソコン、電気自動車に使われる多くのリチウムイオン電池の層状正極を安定させます。
• 超合金: コバルト基合金やコバルトを含む合金は、ジェットエンジンやガスタービンの高温部でも強度を保ちます。
• 切削工具: コバルトは超硬合金のドリルビットやのこぎり刃で、炭化タングステンの粒子どうしを結びつけます。
• 磁石: サマリウムコバルト磁石やアルニコ磁石は高温でも働きます。
• 顔料と触媒: コバルトブルーは陶磁器やガラスを彩り、コバルト触媒は石油精製や合成燃料の製造に使われます。

同位体

コバルトの安定同位体は コバルト59 ただ一つです。コバルト59に中性子を当ててつくる放射性の コバルト60 は半減期が約 5.27年 で、透過力の強いガンマ線を出します。ガンマナイフなどの放射線治療装置、医療用品の滅菌、食品照射、溶接部の検査に使われています。コバルト57(約272日)は校正用線源やメスバウアー分光法に使われます。

身近なところで

人間がコバルトを必要とするのは ビタミンB12 のかたちだけで、これは赤血球をつくり神経を維持するのに欠かせません。B12は動物性食品から得られるため、完全菜食主義者にはサプリメントの摂取が勧められています。土壌が貧しい地域では、羊などの放牧動物がコバルト欠乏症になることがあります。

超硬合金の産業でコバルトを含む粉じんを吸い込むと、肺を傷めることがあります。世界のコバルトの大きな割合はコンゴ民主共和国で採掘されており、非正規の鉱山での労働条件が深刻な懸念を招いています。