ニオブ Nb

発見の歴史

1801年、イギリスの化学者チャールズ・ハチェットは北アメリカから届いた鉱物標本を分析し、新元素を発表してコロンビウムと名づけました。

その1年後にスウェーデンでタンタルが発見されましたが、2つがあまりに似ていたため、1809年にウィリアム・ハイド・ウォラストンは両者を同じ元素だと結論しました。この混乱は1844年まで続き、ドイツの化学者ハインリヒ・ローゼが2つの別々の元素があることを示して、こちらにニオブという新しい名前を与えました。

クリスティアン・ヴィルヘルム・ブロムストランドが1864年に初めて金属をつくりました。約1世紀のあいだ、ヨーロッパの化学者はニオブと呼び、アメリカの冶金学者はコロンビウムと呼び続けましたが、1949年に国際純正・応用化学連合がニオブを正式名称に採用しました。

名前の由来

ギリシャ神話のニオベはタンタロスの娘です。ローゼは、この元素とタンタルの切っても切れない関係を表すためにこの名前を選びました。元素記号は Nb です。

主な用途

• 高張力低合金鋼: ニオブを約0.1%加えると結晶粒が細かくなり、パイプライン、自動車の車体、橋、建物の骨組みに使う丈夫で粘り強い鋼ができます。これがニオブの消費の大部分を占めます。
• 超合金: ニオブはジェットエンジンやロケットエンジンの部品の高温強度を高めます。
• 超伝導磁石: ニオブチタン線は病院のMRI装置や大型ハドロン衝突型加速器の磁石をつくり、さらに強い磁場が必要なところではニオブスズが使われます。純粋なニオブは加速器用の超伝導高周波空洞に加工されます。
• アクセサリー: ニオブはアレルギーを起こすことがまれで、陽極酸化によってさまざまなあざやかな色に着色できます。

同位体

ニオブの安定同位体はニオブ93ただ一つです。放射性のニオブ95は半減期が約35日の核分裂生成物で、原子力施設周辺の環境モニタリングで測定されます。ニオブ94は半減期が数万年に及ぶ長寿命の放射化生成物です。

身近なところで

ニオブはパイロクロア鉱やコルンブ石から取り出されます。供給は極端に集中しており、世界のニオブの約90%はブラジル、とりわけミナスジェライス州アラシャ近郊の鉱山から産出しています。

ニオブは自動車や建物の鋼、病院のMRI装置の磁石の中に隠れています。金属が生物学的に不活性なため、ボディピアスや一部の医療用インプラントにも使われます。