イリジウム Ir

発見の歴史

1803年、ロンドンのスミソン・テナントは、粗白金を王水に溶かしたあとの黒い残留物から、オスミウムとともにイリジウムを見つけました。イリジウムは融かすのも加工するのも非常に難しく、純粋な金属の塊がつくられたのは19世紀半ばになってからです。

1889年、国際度量衡局は白金90%とイリジウム10%の合金で国際メートル原器と国際キログラム原器をつくりました。イリジウムを加えると白金がずっと硬く安定になるからです。このキログラム原器は、2019年にキログラムがプランク定数で再定義されるまで、世界の質量の基準であり続けました。

名前の由来

名前はギリシャ神話の虹の女神イリスに由来します。テナントは、イリジウムの塩が実にさまざまな色を示すことに気づいたのです。

主な用途

• 点火プラグ: イリジウムの電極は熱や火花による消耗に強く、自動車用の長寿命点火プラグになります。
• 結晶育成用るつぼ: 融点が高く酸化に強いため、レーザーや電子機器用の単結晶を育てるるつぼに最適です。
• 電気分解: 酸化イリジウムは、グリーン水素の中核技術である固体高分子形水電解装置の標準的な陽極触媒で、塩素製造用の電極コーティングにも使われます。
• 有機EL: りん光を発するイリジウム錯体が、多くのスマートフォンやテレビのディスプレイで光っています。
• 放射線: イリジウム192は溶接部の工業用放射線透過検査や、線源を腫瘍の近くに置く小線源治療に使われます。

同位体

天然のイリジウムは2つの安定同位体、イリジウム191(約37%)とイリジウム193(約63%)からなります。最も広く使われている放射性同位体は、半減期約74日のイリジウム192です。

身近なところで

1980年、ルイス・アルバレスとウォルター・アルバレスが率いるチームは、白亜紀と古第三紀の境界を示す薄い粘土層に、ふつうの地殻の岩石よりはるかに多くのイリジウムが含まれていることを発見しました。イリジウムは地殻には少ないのに隕石には比較的多いことから、彼らは巨大な小惑星の衝突が恐竜を滅ぼした大量絶滅を引き起こしたと提唱しました。のちにメキシコでチクシュルーブ・クレーターが特定されたことで、この考えは広く受け入れられるようになりました。金属イリジウムの毒性は低いものの、工業用のイリジウム192線源は強い放射能を持っています。紛失した線源を見つけた場合は近づかず、当局に知らせてください。