銀 Ag

発見の歴史

銀は金や銅と並んで、古代に知られていた7つの金属の一つです。約5,000年前にはすでにアナトリアなどで、方鉛鉱などの鉛鉱石から灰吹法で銀が取り出されていました。鉛を燃やし去って銀を残す方法です。

古代アテネは、ペルシャと戦った艦隊の資金をラウレイオン鉱山の銀でまかないました。16世紀にはスペインが現在のボリビアのポトシやメキシコから莫大な量の銀を掘り出し、銀は大西洋と太平洋を渡って世界貿易の通貨になりました(同じころ、日本の石見銀山も世界の銀の大きな割合を産出していました)。

19世紀には、臭化銀や塩化銀が光で黒ずむ性質を写真が利用するようになり、フィルム写真は20世紀を通じて銀の主要な用途であり続けました。

名前の由来

英語の silver は古いゲルマン語の語根に由来します。元素記号 Ag は、「輝く」「白い」を意味する印欧語の語根と結びついたラテン語 argentum から来ています。アルゼンチンという国名も同じラテン語に由来します。日本語の「銀」は古くからの漢字で、「しろがね」という和語もあります。

主な用途

• 太陽電池: 銀ペーストはシリコン太陽電池の電極として印刷され、需要の大きな、しかも伸びている割合を占めています。
• 電気・電子: その導電性から、スイッチの接点、導電性インク、ろう付けやはんだ付け用の合金に最適です。
• アクセサリー、食器、硬貨: スターリングシルバー(銀92.5%)は伝統的な合金で、地金型の硬貨や延べ棒は投資対象として取引されています。
• 鏡とコーティング: 銀は高品質な鏡の裏面になり、窓の熱を反射する低放射(Low-E)コーティングをつくります。
• 抗菌: 銀イオンは細菌の酵素を妨げ、創傷被覆材や浄水フィルターに使われます。
• その他: ヨウ化銀は人工降雨の種まきに使われます。

同位体

天然の銀は2つの安定同位体、銀107(約51.8%)と銀109(約48.2%)からなります。放射性同位体の銀110mは半減期が約250日で、原子炉の冷却水中にでき、原子力発電所の放射線防護で監視されています。銀は中性子をよく吸収するため、銀・インジウム・カドミウム合金が原子炉の制御棒に使われています。

身近なところで

銀が時間とともに黒ずむのは、空気中の微量の硫化水素と反応して黒い硫化銀ができるからです。ゆで卵や輪ゴムの近くでは、より早く変色します。変色は銀磨き剤や、アルミホイルと重曹を使って落とせます。

金属の銀の毒性は低いものの、コロイド銀などの製品を長期間飲み続けると、皮膚が青灰色に変わって元に戻らない銀皮症になることがあります。銀の製剤を飲むと健康によいという主張には根拠がありません。