鉛 Pb

発見の歴史

鉛は主要な鉱石である方鉛鉱から簡単に製錬できるため、人類が最初につくった金属の一つでした。古代ローマは水道管、調理器具、さらにはワインの甘味料のために鉛を工業的な規模で生産しており、グリーンランドの氷床コアにはローマ時代に大気中の鉛がはっきり増えたことが記録されています。

20世紀には、ガソリンに加えられたテトラエチル鉛が地球全体に鉛汚染を広げました。1956年、アメリカの地球化学者クレア・パターソンは隕石中の鉛同位体を使って、地球の年齢を約45億5,000万年と算出しました。その過程で彼は、実験室や環境がどれほどひどく鉛で汚染されているかに気づき、有鉛ガソリン反対運動の先頭に立ちました。国連環境計画は2021年、最後まで残っていたアルジェリアでの有鉛ガソリンの販売が終了したと発表しました。

名前の由来

元素記号 Pb は、鉛を意味するラテン語 plumbum に由来します。ローマの水道管が鉛でできていたことから、英語の plumber(配管工)や plumb line(下げ振り)も同じ語根を持っています。英語の lead そのものはゲルマン語に由来します。日本語の「鉛」は古くからの漢字で、「なまり」という和語でも呼ばれてきました。

主な用途

• 鉛蓄電池: 自動車の始動用バッテリーや非常用電源が今日の鉛の使用量の大部分を占め、世界で最もよくリサイクルされる製品の一つです。
• 放射線遮蔽: 密度が高いため、X線室の壁、防護エプロン、原子力施設の遮蔽に最適です。
• その他の用途: ケーブルの被覆、釣りやダイビングのおもり、弾薬、一部の合金。電子機器のはんだは、有害物質規制のもとで大部分が鉛フリー合金に切り替わりました。

同位体

天然の鉛には4つの安定同位体、204、206、207、208があり、鉛208が半分以上を占めます。鉛206、207、208はそれぞれウラン238、ウラン235、トリウム232の崩壊系列の終点なので、ウラン・鉛年代測定は地球最古の鉱物の年代を測る標準的な方法になっています。鉛208は陽子数と中性子数の両方が「魔法数」である二重魔法数核で、特に安定です。放射性の鉛210(半減期約22年)は、ここ100年ほどのあいだに積もった堆積物の年代測定に使われます。

身近なところで

世界保健機関は、血中の鉛には安全とわかっている濃度がないと考えており、子どもは学習や行動への影響を特に受けやすいとしています。考えられる曝露源には、古い建物のはがれた塗料やほこり、古い水道管、一部の輸入化粧品や陶器の釉薬などがあります。釣りのおもりやバッテリーを扱ったあとは手を洗い、使用済みの鉛蓄電池は必ずリサイクルに回しましょう。