ヒ素 As

発見の歴史

ヒ素化合物は古代から知られていました。黄色の雄黄と赤色の鶏冠石は顔料や薬として使われ、ギリシャやローマの文献にも登場します。13世紀ごろ、中世の学者アルベルトゥス・マグヌスがこの元素を単離したとよくいわれますが、誰が最初につくったのかははっきりしていません。

三酸化二ヒ素は無味無臭のため、中世から19世紀まで悪名高い毒物でした。1836年、イギリスの化学者ジェームズ・マーシュは、組織中のごく微量のヒ素を検出できるほど感度の高い検査法を考案しました。これは法医毒物学の画期的な出来事でした。

1910年、パウル・エールリヒは梅毒を治療するヒ素化合物サルバルサンを発表しました。特定の病原体を攻撃するよう設計された初の近代的な合成薬とされ、化学療法の時代を切り開きました(開発には秦佐八郎も大きく貢献しました)。

名前の由来

英語名は、ラテン語 arsenicum を経てギリシャ語 arsenikon にさかのぼります。これは一般に、黄色の鉱物・雄黄を指すペルシャ語 zarnikh と結びつけられています。元素記号 As はラテン語形に由来します。日本語の「ヒ素」はかつて「砒素」と書かれ、ヒ素を含む鉱物「砒石」の「砒」の字から来ています。

主な用途

• 半導体: ヒ化ガリウムやヒ化インジウムガリウムは高周波チップ、レーザーダイオード、赤外線デバイスに使われ、ヒ素はシリコンの一般的なn型ドーパントです。
• 合金: 少量加えると鉛が硬くなり、かつては電池の格子や散弾に使われました。
• 医療: 三酸化二ヒ素は急性前骨髄球性白血病(APL)の標準的な治療薬です。
• 木材保存: クロム銅ヒ素系防腐剤(CCA)は何十年も木材を守ってきましたが、現在では多くの国で住宅用途が制限されています。

同位体

ヒ素の安定同位体はヒ素75ただ一つなので、天然のヒ素は単一の同位体からなり、その原子量は非常に精密にわかっています。いくつかの放射性同位体を人工的につくることはできますが、研究用トレーサー以外の身近な用途はほとんどありません。

身近なところで

ヒ素は岩石から地下水へ自然に溶け出します。バングラデシュと西ベンガルでは管井戸の汚染によって数千万人が曝露し、しばしば歴史上最大規模の集団中毒の一つといわれます。世界保健機関は飲料水のガイドライン値を1リットルあたり10マイクログラムとしています。

稲は水を張った田んぼからほかの多くの作物よりヒ素を取り込みやすいため、米製品には少量のヒ素が含まれます。米をよく洗い、たっぷりの水で炊くと多少減らせます。魚介類や海藻に含まれるヒ素の大部分は、毒性がはるかに低い有機ヒ素です。

19世紀には、シェーレグリーンやパリグリーンなどヒ素系の緑色顔料が壁紙や布地、さらには菓子まで彩っており、多くの健康被害の原因と考えられています。