水銀 Hg

発見の歴史

水銀は古代から知られていました。赤い鉱物の辰砂(硫化水銀)を加熱すると金属の水銀が出てきます。紀元前1500年ごろのエジプトの墓からも水銀が見つかっています。歴史家の司馬遷は、中国の始皇帝の陵墓には水銀の川や海があったと記しており、墳丘の周りの土壌で高い水銀濃度が測定されたという調査報告もあります。

錬金術師たちは、水銀をすべての金属の根本原理とみなしていました。1643年にはエヴァンジェリスタ・トリチェリが水銀の柱を使って最初の気圧計をつくり、1714年ごろにはダニエル・ガブリエル・ファーレンハイトが水銀温度計をつくりました。1911年、ヘイケ・カメルリング・オネスが液体ヘリウムで水銀を冷やしたところ、約4.2 Kで電気抵抗が消えました。これが超伝導の最初の観測です。

名前の由来

英語名は、ローマ神話の俊足の使者メルクリウス(マーキュリー)をたたえたもので、最も速く公転する惑星・水星の名前でもあります。元素記号 Hg は、ギリシャ語で「水の銀」を意味する言葉に由来するラテン語 hydrargyrum から来ており、英語の古い呼び名 quicksilver(生きた銀)とも通じています。日本語の「水銀」も「水のような銀」という意味です。

主な用途

• 照明: 蛍光灯や一部の高輝度放電ランプは水銀蒸気を使い、その紫外線を蛍光体が可視光に変えます。こうしたランプはLEDに急速に置き換えられています。
• 計器: 温度計、気圧計、血圧計はかつて水銀に頼っていましたが、ほとんどがデジタル機器に置き換わりました。
• 歯科用アマルガム: 水銀と銀、スズなどの金属の合金は標準的な詰め物の材料でしたが、使用が削減されつつあります。
• 工業: 水銀法の食塩電解工場の大部分は閉鎖されました。水銀を使って金を捕らえる零細・小規模金採掘は、今では世界で最大級の水銀汚染源になっています。

同位体

天然の水銀には7つの安定同位体があり、最も多いのは約30%の水銀202です。水銀199と水銀201は核磁気共鳴の研究に使われます。放射性の水銀197と水銀203は、かつて医療の診断に使われていました。

身近なところで

1950年代、日本の水俣で工場排水中のメチル水銀が魚介類にたまり、地元の人々に重い神経疾患を引き起こしました。この惨事は、2013年に採択され2017年に発効した「水銀に関する水俣条約」の名前になっています。マグロやメカジキなどの大型の捕食魚はメチル水銀を多くためるため、妊婦や幼い子どもは食べる量について公的な助言に従うべきです。水銀体温計が割れたときは部屋を換気し、掃除機は使わず、硬い紙で粒を集めて密封し、地域の処分方法に従ってください。