金 Au

発見の歴史

金は自然界で純粋な塊やかけらとして産出するため、人類が最初に使った金属の一つでした。ブルガリアのヴァルナ墓地から出土した金の装飾品は紀元前4500年ごろのもので、古代エジプトでは金は神々やファラオの永遠の生命と結びつけられていました。

中世から近世の錬金術師たちは、ほかの金属から金をつくろうとしました。成功することはありませんでしたが、その実験は蒸留や強い酸の調製といった技術を発展させ、のちの化学の土台になりました。朝鮮半島では、新羅の金冠が古代金属工芸の名品として知られています。19世紀にはカリフォルニア、オーストラリア、南アフリカで相次いでゴールドラッシュが起こり、人口の分布を塗り替えました。

名前の由来

元素記号 Au は、金を意味するラテン語 aurum に由来します。英語の gold は、「黄色」を表す言葉とゲルマン語の語根を共有していると考えられています。日本語の「金」は古くからの漢字で、「こがね(黄金)」という和語もあります。

主な用途

• アクセサリーと投資: 最大の需要はアクセサリーで、延べ棒、硬貨、中央銀行の準備資産が続きます。
• 電子機器: 金は腐食せず電気をよく通すため、コネクターのめっきや、チップとパッケージをつなぐ細いボンディングワイヤーになります。
• 医療と検査: 金ナノ粒子は、多くの妊娠検査薬や抗原迅速検査の赤い線をつくります。金化合物はかつて関節リウマチの治療に使われ、金合金は歯科で使われています。
• 宇宙と光学: 金は赤外線をきわめてよく反射し、宇宙飛行士のバイザーやジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の鏡を覆っています。

同位体

天然の金は単一の安定同位体、金197だけからなります。放射性の金198は半減期が約2.7日で、かつては放射線治療や画像診断に使われていました。2017年、中性子星の合体を重力波と望遠鏡で観測したことで、こうした衝突が速い中性子捕獲によって重い元素をつくり出すことを示す強い証拠が得られ、宇宙の金がどこから来るのかという理解が変わりました。

身近なところで

たった1グラムの金は、1平方メートル近くを覆う箔に打ち延ばせます。金の黄色は相対論的効果によって説明されます。重い原子の内側の電子は光の速さのかなりの割合で動いており、それが金による青い光の吸収のしかたを変えているのです。金の凝固点1,337.33 Kは、国際温度目盛を定める定義定点の一つです。これまでに採掘された金の総量は20万トンを少し超える程度と推定されています。金属の金は実質的に無毒で、装飾用の金箔として食べられることさえありますが、金にアレルギー反応を起こす人もいます。