ポロニウム Po

発見の歴史

1898年、パリのマリー・キュリーとピエール・キュリーは、ウラン鉱石のピッチブレンドが、含まれるウランの量では説明できないほど強い放射能を持つことに気づきました。大量の鉱石を化学的に処理し、各段階で放射能を追いかけた結果、彼らは7月にビスマスとともに分離される新元素を発表しました。12月にはラジウムを発表しています。

ポロニウムは鉱石中にきわめて少なく、ウラン鉱石1トンあたり約0.1 mgといわれるほどで、純粋な試料を集めるのは非常に困難でした。マリー・キュリーはポロニウムとラジウムの発見によって1911年のノーベル化学賞を受賞しました。

名前の由来

この元素は、マリー・キュリーの祖国ポーランド(ラテン語で Polonia)にちなんで名づけられました。当時のポーランドはロシア、プロイセン、オーストリアに分割されていて、国家として存在していませんでした。キュリー夫妻はこの名前がポーランドの状況に注目を集めることを願っており、ポロニウムはしばしば政治的な意図をもって名づけられた最初の元素といわれます。

主な用途

• 静電気除去装置: ポロニウム210のアルファ線は空気を電離させるため、フィルム工場や精密製造工場で静電気を取り除く装置に使われました。
• 中性子源: ベリリウムと混ぜると、ポロニウムのアルファ線がベリリウムから中性子をたたき出します。こうした線源は初期の核兵器の中性子起爆装置に使われました。
• 熱源: ポロニウム210は1グラムで約140ワットの熱を出し、ソ連の月面探査車ルノホートで機器を温めるのに使われました。

同位体

ポロニウムの同位体はすべて放射性です。最もよく知られたポロニウム210は半減期が約138日で、今では主に原子炉でビスマス209に中性子を照射してつくられます。ポロニウム209とポロニウム208はより長寿命で、半減期はそれぞれ約1世紀と約2.9年です。ポロニウムはほぼアルファ線だけを出すため、体の外では紙1枚でその放射線を止められますが、体内に入るときわめて危険です。

身近なところで

2006年、ロシアの元情報機関員アレクサンドル・リトビネンコがロンドンでポロニウム210によって毒殺された事件は、この元素がいかに致命的かを世界に示しました。たばこの煙には微量のポロニウム210が含まれています。たばこの葉に付着したラドンの崩壊生成物に由来すると考えられており、喫煙による肺の損傷の一因として議論されています。ポロニウムは、単純立方構造で結晶化するごく少数の元素の一つとしても注目されています。