Zinc Zn

Découverte

Le zinc fut utilisé dans des alliages bien avant d'être reconnu comme un métal à part entière. Le laiton, alliage de cuivre et de zinc, était fabriqué dans l'Antiquité en chauffant du cuivre avec des minerais de zinc comme la calamine ; les Romains le produisaient à grande échelle pour les monnaies et les ornements.

Le zinc métallique est délicat à produire, car il bout à une température relativement basse et s'échappe du four sous forme de vapeur. Les métallurgistes indiens résolurent le problème par distillation : à Zawar, au Rajasthan, le zinc fut produit à grande échelle au Moyen Âge dans des cornues d'argile retournées. La Chine produisait du zinc en quantité aux XVIe et XVIIe siècles et l'exportait vers l'Europe.

En Europe, William Champion breveta un procédé de production du zinc à Bristol en 1738. En 1746, le chimiste allemand Andreas Sigismund Marggraf isola le zinc en chauffant de la calamine avec du carbone en vase clos et décrivit systématiquement ses propriétés ; on lui attribue souvent sa découverte en Europe.

Origine du nom

Le nom vient de l'allemand Zink, employé par le médecin Paracelse au XVIe siècle. Son origine est incertaine ; une hypothèse le rattache à Zinke ou Zinken, « pointe » ou « dent », d'après l'aspect dentelé des cristaux de zinc. Le symbole est Zn.

Principales utilisations

• Galvanisation : environ la moitié du zinc sert à revêtir l'acier, qu'il protège en se corrodant en premier, même là où le revêtement est rayé.
• Alliages : le laiton, et les alliages de zinc moulés sous pression pour les pièces automobiles, les serrures et la quincaillerie.
• Piles : le zinc est l'anode des piles alcalines et salines ainsi que des piles zinc–air des appareils auditifs.
• Oxyde de zinc : il active la vulcanisation du caoutchouc et entre dans les crèmes solaires, les pommades et les peintures.
• Agriculture et monnaie : le zinc est un oligo-élément ajouté aux engrais et aux aliments pour animaux, et le cent américain est fait majoritairement de zinc depuis 1982.

Isotopes

Le zinc possède cinq isotopes naturels : le zinc 64 (environ 49 %), le zinc 66 (environ 28 %), le zinc 67, le zinc 68 (environ 19 %) et le zinc 70. Le zinc 70 subit peut-être une double désintégration bêta extrêmement lente, mais en pratique les cinq sont stables. Le zinc 65, radioactif, de demi-vie d'environ 244 jours, sert de traceur dans les études du métabolisme et de l'usure des métaux.

Dans la vie quotidienne

Le zinc est indispensable à l'immunité, à la cicatrisation, à la croissance ainsi qu'au goût et à l'odorat. On le trouve dans les huîtres, la viande rouge, les graines, les noix et les légumineuses. La carence en zinc est répandue dans certaines régions des pays en développement et contribue aux maladies infantiles.

Trop de zinc apporté par des compléments peut gêner l'absorption du cuivre. Les soudeurs qui respirent les fumées d'acier galvanisé peuvent développer la fièvre des fondeurs, une affection pseudo-grippale.